James Talarico, teksański kandydat Demokratów do Senatu, usiadł twarzą w twarz ze sceptycznymi republikanami i niezależnymi wyborcami, którzy przepytali go z całej masy spornych kwestii, w tym izraelskiej kampanii wojskowej w Gazie, aborcji i pomocy zagranicznej, podczas town hallu CNN współprowadzonego przez platformę cyfrową Jubilee Media w środę.

Jeden z wyborców, młody republikański aktywista, który ochotniczo pracował na konwencji partii w Dallas w zeszłym miesiącu i niedawno pojawił się w Fox News jako zwolennik przeciwnika Talarico, zakwestionował autentyczność wiary Talarico, odwołując się do jego dawnej wypowiedzi, w której określił Boga jako niebinarnego.

„Kiedy to powiedziałem, byłem prowokacyjny i chcę to przyznać i się do tego przyznać” – odpowiedział Talarico. „To, co mówiłem, właściwie nie jest kontrowersyjne teologicznie: idea, że nie możemy definiować Boga za pomocą ludzkich kategorii. Nie tylko ja to powiedziałem, ale powiedział to też świętej pamięci Charlie Kirk – świętej pamięci papież Benedykt to powiedział”.

Talarico dodał, że jest otwarty na informacje zwrotne od chrześcijan.

Jodi Hunt, określająca się jako wyborczyni jednej kwestii, wypytała Talarico o jego pro-choice stanowisko, pytając: „Jak przekonałby mnie pan jako katolicką wyborczynię, że mogę panu zaufać, że ochroni pan najbardziej niewinnych wśród nas?”

Talarico stwierdził, że Biblia milczy na temat aborcji, na co Hunt odparła, cytując „Nie zabijaj”.

„Możemy mieć różne, moralne wnioski, jeśli chodzi o to konkretne pytanie etyczne, ale właściwie mamy ten sam cel polityki publicznej” – powiedział Talarico, przedstawiając aborcję jako kwestię zdrowia publicznego, którą można rozwiązać poprzez zmniejszenie liczby nieplanowanych ciąż.

Podczas wieczoru Talarico przedstawiał się jako umiarkowany, który postawi potrzeby Teksańczyków ponad lojalność partyjną. Grzmiał przeciwko ultra-bogatym, przedstawiając ich jako wspólnego wroga.

Talarico i republikański kandydat, Ken Paxton, są uwikłani w konkurencyjny wyścig o zostanie następnym senatorem USA z Teksasu, a najnowsze sondaże pokazują Talarico z niewielką przewagą nad Paxtonem. (Paxton odrzucił zaproszenie do wystąpienia w CNN, powiedziała prowadząca Erin Burnett na początku town hallu.)

Choć Demokraci nie wygrali mandatu senatorskiego w tym stanie od późnych lat 80., mają nadzieję, że energia nowicjusza Talarico i jego popularność przekonają niezależnych i republikanów zmęczonych drugą kadencją Donalda Trumpa – albo zniechęconych licznymi skandalami Paxtona.

W weekend Talarico stał się obiektem kampanii dezinformacyjnej po tym, jak był nieobecny na szlaku kampanii przez ponad tydzień. Podczas gdy kampania Talarico wielokrotnie mówiła, że kandydat jest chory na ciężką grypę, konserwatywni influencerzy fałszywie oskarżyli go o otrzymywanie leczenia medycznego w placówce zdrowia psychicznego w Ohio.

Plotka została dodatkowo podsycona przez Paxtona i Trumpa, którzy starali się wzbudzić sceptycyzm co do zdrowia i zdolności Talarico do sprawowania urzędu.

Kandydat Demokratów zaprzeczył fałszywym zarzutom po powrocie na szlak kampanii w zeszłym tygodniu, zauważając, że nigdy nie był w Ohio.

„Fałszywe twierdzenia zdobyły miliony wyświetleń w internecie i to jest przykład tego, co nazywam 'gospodarką wściekłości'” – powiedział Talarico podczas town hallu. „Miliarderzy, którzy są właścicielami tych platform, się bogacą. My wszyscy się złoszczą, a niczyje życie nie staje się lepsze. Teorie spiskowe nie stawiają jedzenia na stół, nie wlewają paliwa do baku ani nie poprawiają naszych społeczności”.

Paxton tymczasem zmaga się z własnymi kontrowersjami. Seria przecieków audio – nagranych podczas zamkniętego spotkania – została opublikowana w internecie i ujawniła, że krytykuje własną partię i liderów kampanii w Waszyngtonie.

Paxton przystąpił do wyścigu z historią skandali. Został postawiony w stan oskarżenia przez legislaturę stanu Teksas w 2023 r. na podstawie zarzutów m.in. łapownictwa i nadużycia zaufania publicznego, choć później został uniewinniony. Żona Paxtona od prawie czterech dekad, Angela Paxton, złożyła następnie pozew o rozwód w 2025 r. na „biblijnych podstawach”, powołując się na cudzołóstwo.

Ale Trump poparł Paxtona w wyścigu przeciwko Talarico, pomijając urzędującego republikanina Johna Cornyna.