James Talarico, candidatul democrat la Senat din Texas, a stat față în față cu republicani sceptici și alegători independenți care l-au supus unui tir de întrebări pe o serie de subiecte controversate, inclusiv campania militară a Israelului în Gaza, avortul și ajutorul extern, în cadrul unei dezbateri publice CNN co-găzduite de platforma digitală Jubilee Media miercuri.

Un alegător, un tânăr activist republican care a fost voluntar la convenția de la mijlocul mandatului a partidului de la Dallas luna trecută și care a apărut recent pe Fox News ca susținător al adversarului lui Talarico, a pus la îndoială autenticitatea credinței lui Talarico, făcând referire la o remarcă anterioară în care acesta l-a descris pe Dumnezeu ca fiind non-binar.

„Când am spus asta, am fost provocator și vreau să recunosc asta și să fiu sincer în privința asta”, a răspuns Talarico. „Ce spuneam de fapt nu este controversat din punct de vedere teologic: ideea că nu putem defini Dumnezeu folosind categorii umane. Nu numai că am spus asta, dar regretatul Charlie Kirk a spus asta – regretatul Papă Benedict a spus asta.”

Talarico a adăugat că este receptiv la feedback-ul din partea creștinilor.

Jodi Hunt, care se descrie ca o alegătoare cu o singură problemă, a sondat poziția pro-alegere a lui Talarico, întrebând: „Cum m-ai convinge, ca alegător catolic, că pot avea încredere că vei proteja cei mai nevinovați dintre noi?”

Talarico a descris Biblia ca fiind tăcută în privința avortului, la care Hunt a replicat citând „Să nu ucizi”.

„Putem avea concluzii morale diferite când vine vorba de această întrebare etică particulară, dar de fapt avem același obiectiv de politică publică”, a spus Talarico, încadrând avortul ca o problemă de sănătate publică ce ar putea fi rezolvată printr-o reducere a sarcinilor neplanificate.

Pe parcursul serii, Talarico s-a prezentat ca un moderat, care ar pune nevoile texanilor mai presus de loialitățile de partid. A tunat și fulgerat împotriva ultra-bogaților, încadrându-i ca inamicul comun.

Talarico și candidatul republican, Ken Paxton, sunt blocați într-o cursă competitivă pentru a deveni următorul senator american din Texas, cele mai recente sondaje arătându-l pe Talarico cu un avans îngust în fața lui Paxton. (Paxton a declinat invitația de a apărea la CNN, a spus moderatoarea Erin Burnett la începutul dezbaterii.)

Deși democrații nu au câștigat un loc în Senat în acest stat de la sfârșitul anilor 1980, ei speră că energia de nou-venit și atractivitatea populară a lui Talarico vor convinge independenții și republicanii sătui de al doilea mandat al lui Donald Trump – sau dezgustați de numeroasele scandaluri ale lui Paxton.

În weekend, Talarico a devenit subiectul unei campanii de dezinformare după ce a fost absent de pe scena campaniei mai bine de o săptămână. În timp ce campania lui Talarico a declarat în repetate rânduri că candidatul era bolnav cu o gripă severă, influenceri conservatori l-au acuzat în mod fals că primește tratament medical într-o unitate de sănătate mintală din Ohio.

Zvonul a fost propulsat și mai mult de Paxton și Trump, care au căutat să alimenteze scepticismul cu privire la sănătatea și capacitatea lui Talarico de a ocupa o funcție publică.

Candidatul democrat a negat acuzațiile false după ce a revenit în campanie săptămâna trecută, menționând că nu a fost niciodată în Ohio.

„Afirmațiile false au strâns milioane de vizualizări online și acesta este un exemplu a ceea ce eu numesc «economia furiei»”, a spus Talarico în timpul dezbaterii. „Miliardarii care dețin aceste platforme se îmbogățesc. Noi toți ne enervăm și viața nimănui nu devine mai bună. Teoriile conspirației nu pun mâncare pe masă, nu bagă benzină în rezervor și nu îmbunătățesc comunitățile noastre.”

Paxton, între timp, s-a luptat cu propriile controverse. O serie de înregistrări audio scurse – făcute în timpul unei întâlniri cu ușile închise – au fost postate online și l-au dezvăluit criticându-și propriul partid și liderii de campanie de la Washington.

Paxton a intrat în cursă cu un istoric de scandaluri. A fost pus sub acuzare de legislatura statului Texas în 2023 pentru acuzații ce includ mită și abuz de încredere publică, deși ulterior a fost achitat. Soția lui Paxton de aproape patru decenii, Angela Paxton, a depus apoi divorțul în 2025 pe „motive biblice”, invocând adulterul.

Dar Trump l-a susținut pe Paxton să candideze împotriva lui Talarico, trecând peste republicanul în funcție John Cornyn.