James Talarico, de Democratische kandidaat voor de Senaat in Texas, zat oog in oog met sceptische Republikeinen en onafhankelijke kiezers die hem tijdens een CNN-townhall, woensdag mede georganiseerd door het digitale platform Jubilee Media, aan de tand voelden over een reeks omstreden kwesties, waaronder de Israëlische militaire campagne in Gaza, abortus en buitenlandse hulp.

Een kiezer, een jonge Republikeinse activist die vorige maand vrijwilliger was op de partijconventie in Dallas en onlangs op Fox News verscheen als supporter van Talarico's tegenstander, betwijfelde de oprechtheid van Talarico's geloof en verwees naar een eerdere uitspraak waarin hij God als non-binair omschreef.

"Toen ik dat zei, was ik provocerend bezig, en dat wil ik toegeven en opbiechten," antwoordde Talarico. "Wat ik eigenlijk zei, is theologisch gezien helemaal niet controversieel: het idee dat we God niet kunnen definiëren met menselijke categorieën. Niet alleen ik zei dat, maar de wijlen Charlie Kirk zei dat ook – de wijlen paus Benedictus zei dat ook."

Talarico voegde eraan toe dat hij openstond voor feedback van christenen.

Jodi Hunt, een zelfverklaarde single-issue-kiezer, ondervroeg Talarico's pro-choice-houding en vroeg: "Hoe zou u mij als katholieke kiezer ervan overtuigen dat ik erop kan vertrouwen dat u de meest onschuldigen onder ons zult beschermen?"

Talarico beschreef de Bijbel als zwijgend over abortus, waarop Hunt antwoordde met een citaat: "Gij zult niet doden".

"We hebben misschien verschillende morele conclusies als het gaat om deze specifieke ethische kwestie, maar we hebben eigenlijk hetzelfde doel voor het openbaar beleid," zei Talarico, die abortus neerzette als een volksgezondheidskwestie die kan worden opgelost met een vermindering van ongeplande zwangerschappen.

Gedurende de avond presenteerde Talarico zich als een gematigde die de behoeften van Texanen boven partijloyaliteit zou stellen. Hij fulmineerde tegen de ultrarijken en zette hen neer als de gemeenschappelijke vijand.

Talarico en de Republikeinse kandidaat, Ken Paxton, zitten verwikkeld in een competitieve race om de volgende Amerikaanse senator van Texas te worden, waarbij de meest recente peilingen een kleine voorsprong voor Talarico op Paxton laten zien. (Paxton sloeg een uitnodiging om bij CNN te verschijnen af, zei presentator Erin Burnett aan het begin van de townhall.)

Hoewel de Democraten sinds eind jaren tachtig geen Senaatszetel meer in de staat hebben gewonnen, hopen ze dat Talarico's nieuwkomersenergie en populariteit onafhankelijken en Republikeinen zullen overtuigen die genoeg hebben van Donald Trumps tweede termijn – of afknappen op Paxtons vele schandalen.

Afgelopen weekend werd Talarico het onderwerp van een desinformatiecampagne nadat hij meer dan een week afwezig was van het campagnespoor. Hoewel Talarico's campagne herhaaldelijk zei dat de kandidaat ziek was met een flinke griep, beschuldigden conservatieve influencers hem valselijk ervan medische behandeling te hebben ondergaan in een instelling voor geestelijke gezondheidszorg in Ohio.

Het gerucht werd verder aangewakkerd door Paxton en Trump, die twijfel wilden aanwakkeren over Talarico's gezondheid en geschiktheid voor het ambt.

De Democratische kandidaat ontkende de valse beschuldigingen nadat hij vorige week terugkeerde op het campagnespoor, en merkte op dat hij nooit in Ohio was geweest.

"Valse beweringen kregen miljoenen views online en dit is een voorbeeld van wat ik de 'woede-economie' noem," zei Talarico tijdens de townhall. "Miljardairs die deze platforms bezitten, worden rijk. Wij worden allemaal boos en niemands leven wordt er beter van. Complottheorieën zetten geen eten op tafel, tanken geen benzine of verbeteren onze gemeenschappen."

Paxton worstelt ondertussen met zijn eigen controverses. Een reeks gelekte audio-opnames – gemaakt tijdens een besloten vergadering – is online gezet en onthult dat hij kritisch is over zijn eigen partij en campagneleiders in Washington.

Paxton begon de race met een geschiedenis van schandalen. Hij werd in 2023 door het parlement van Texas in staat van beschuldiging gesteld op beschuldigingen van onder meer omkoping en misbruik van openbaar vertrouwen, hoewel hij later werd vrijgesproken. Paxtons vrouw van bijna veertig jaar, Angela Paxton, vroeg in 2025 een scheiding aan op "bijbelse gronden", met verwijzing naar overspel.

Maar Trump steunde Paxton om het tegen Talarico op te nemen, en liet zittend Republikein John Cornyn links liggen.