텍사스 민주당 상원 후보 제임스 탈라리코가 수요일 CNN 타운홀에서 회의적인 공화당원들과 무소속 유권자들과 마주 앉아 가자지구에서의 이스라엘 군사 작전, 낙태, 해외 원조 등 수많은 논쟁적인 사안에 대해 집중 추궁을 받았다. 이 행사는 주빌리 미디어 디지털 플랫폼이 공동 주최했다.

지난달 댈러스에서 열린 공화당 중간선거 전당대회에서 자원봉사를 했고 최근 폭스 뉴스에 탈라리코의 상대 후보 지지자로 출연한 한 젊은 공화당 활동가는 탈라리코의 신앙이 진실한지 의문을 제기하며, 그가 과거에 신을 논바이너리라고 묘사했던 발언을 언급했다.

"그렇게 말했을 때 저는 도발적이려 했던 것이고, 그것을 인정하고 싶고 솔직히 털어놓고 싶습니다"라고 탈라리코는 답했다. "제가 말하려던 것은 신학적으로 사실 논란이 될 게 없습니다. 인간의 범주로 신을 정의할 수 없다는 생각 말입니다. 제가 그렇게 말했을 뿐만 아니라, 고 пок의 찰리 커크도 그렇게 말했고 고 교황 베네딕토도 그렇게 말했습니다."

탈라리코는 기독교인들의 피드백을 받아들일 용의가 있다고 덧붙였다.

스스로를 단일 이슈 유권자라고 밝힌 조디 헌트는 탈라리코의 선택권 지지 입장을 캐물으며 물었다. "가톨릭 유권자인 저에게, 당신이 우리 중 가장 무고한 이들을 보호할 것이라고 믿게 하려면 어떻게 설득하시겠습니까?"

탈라리코는 성경이 낙태에 대해 침묵한다고 말했고, 헌트는 "살인하지 말라"를 인용하며 반박했다.

"이 특정한 윤리적 질문에 관해 우리는 서로 다른 도덕적 결론을 가질 수 있지만, 사실 같은 공공정책 목표를 가지고 있습니다"라고 탈라리코는 말하며, 낙태를 계획되지 않은 임신의 감소로 해결할 수 있는 공중보건 문제로 규정했다.

그날 밤 탈라리코는 자신을 당파적 충성보다 텍사스 주민의 필요를 우선시할 중도파로 규정했다. 그는 초부유층을 공동의 적으로 규정하며 맹비난했다.

탈라리코와 공화당 후보 켄 팩스턴은 텍사스의 차기 미국 상원의원이 되기 위한 경쟁적인 선거전에 돌입했으며, 최근 대부분의 여론조사는 탈라리코가 팩스턴을 근소하게 앞선다고 보여준다. (팩스턴은 CNN 출연 초청을 거절했다고 진행자 에린 버넷이 타운홀 시작에 밝혔다.)

민주당이 이 주에서 상원 의석을 차지한 것은 1980년대 후반 이후 없지만, 당은 탈라리코의 신인다운 에너지와 대중적 인기가 도널드 트럼프의 두 번째 임기에 지친 무소속 및 공화당 유권자들, 혹은 팩스턴의 수많은 스캔들에 질린 이들을 설득하기를 기대하고 있다.

주말 동안 탈라리코는 일주일 넘게 선거운동에 나서지 않자 허위정보 캠페인의 표적이 되었다. 탈라리코 캠프는 후보가 독감에 걸렸다고 거듭 밝혔지만, 보수 성향 인플루언서들은 그가 오하이오의 정신건강 시설에서 치료를 받았다고 거짓 주장했다.

이 소문은 팩스턴과 트럼프가 탈라리코의 건강과 공직 적합성에 대한 회의를 부추기면서 더욱 확산됐다.

민주당 후보는 지난주 선거운동에 복귀한 뒤 거짓 주장을 부인하며 자신은 오하이오에 가본 적이 없다고 밝혔다.

"거짓 주장이 온라인에서 수백만 조회수를 얻었고, 이것이 제가 '분노 경제'라고 부르는 것의 한 예입니다"라고 탈라리코는 타운홀에서 말했다. "이 플랫폼을 소유한 억만장자들은 부자가 됩니다. 우리는 모두 화가 나고 아무의 삶도 나아지지 않습니다. 음모론은 밥상을 차려주지도, 기름을 넣어주지도, 우리 공동체를 개선하지도 않습니다."

한편 팩스턴은 자신의 논란과 싸워왔다. 비공개 회의에서 녹음된 일련의 유출된 오디오가 온라인에 게시되어 그가 자신의 당과 워싱턴의 선거운동 지도부를 비판하는 내용이 드러났다.

팩스턴은 스캔들 이력과 함께 선거에 뛰어들었다. 그는 2023년 뇌물과 공적 신뢰 남용 등의 혐의로 텍사스 주의회에서 탄핵되었으나 이후 무죄를 선고받았다. 거의 40년을 함께한 팩스턴의 아내 안젤라 팩스턴은 2025년 간통을 이유로 "성경적 근거"에 따라 이혼을 신청했다.

그러나 트럼프는 현직 공화당 의원 존 코닌을 제치고 팩스턴을 탈라리코에 맞설 후보로 지지했다.