James Talarico, o candidato democrata ao Senado pelo Texas, sentou-se cara a cara com republicanos céticos e eleitores independentes que o interrogaram sobre uma série de questões polêmicas, incluindo a campanha militar de Israel em Gaza, aborto e ajuda externa, durante um town hall da CNN co-organizado pela plataforma digital Jubilee Media na quarta-feira.
Um eleitor, um jovem ativista republicano que foi voluntário na convenção de meio de mandato do partido em Dallas no mês passado e recentemente apareceu na Fox News como apoiador do adversário de Talarico, questionou a autenticidade da fé de Talarico, referenciando um comentário passado em que ele descreveu Deus como não-binário.
"Quando eu disse aquilo, eu estava sendo provocativo e quero admitir isso e ser sincero sobre isso", respondeu Talarico. "O que eu estava dizendo não é, na verdade, teologicamente controverso: a ideia de que não podemos definir Deus usando categorias humanas. Não só eu disse isso, mas o falecido Charlie Kirk disse isso — o falecido Papa Bento disse isso."
Talarico acrescentou que estava receptivo ao feedback de cristãos.
Jodi Hunt, uma eleitora que se descreve como de causa única, sondou a posição pró-escolha de Talarico, perguntando: "Como você me convenceria, como eleitora católica, de que posso confiar que você protegeria os mais inocentes entre nós?"
Talarico descreveu a Bíblia como silenciosa sobre o aborto, ao que Hunt rebateu citando "Não matarás".
"Podemos ter conclusões morais diferentes quando se trata dessa questão ética específica, mas na verdade temos o mesmo objetivo de política pública", disse Talarico, enquadrando o aborto como uma questão de saúde pública que poderia ser resolvida com uma redução de gravidezes não planejadas.
Durante a noite, Talarico se apresentou como um moderado, que colocaria as necessidades dos texanos acima de lealdades partidárias. Ele atacou os ultra-ricos, enquadrando-os como o inimigo comum.
Talarico e o candidato republicano, Ken Paxton, estão travados em uma corrida competitiva para se tornar o próximo senador dos EUA pelo Texas, com pesquisas mais recentes mostrando Talarico com uma leve vantagem sobre Paxton. (Paxton recusou um convite para aparecer na CNN, disse a apresentadora Erin Burnett no início do town hall.)
Embora os democratas não ganhem uma cadeira no Senado no estado desde o final dos anos 1980, eles esperam que a energia de novato e o apelo popular de Talarico persuadam independentes e republicanos fartos do segundo mandato de Donald Trump — ou desligados pelos muitos escândalos de Paxton.
No fim de semana, Talarico se tornou alvo de uma campanha de desinformação depois de ficar ausente da campanha por mais de uma semana. Enquanto a campanha de Talarico repetidamente dizia que o candidato estava doente com um caso ruim de gripe, influenciadores conservadores o acusaram falsamente de receber tratamento médico em uma instituição de saúde mental em Ohio.
O boato foi ainda mais impulsionado por Paxton e Trump, que buscaram alimentar o ceticismo sobre a saúde e a aptidão de Talarico para o cargo.
O candidato democrata negou as falsas alegações após retornar à campanha na semana passada, observando que nunca tinha ido a Ohio.
"Alegações falsas tiveram milhões de visualizações online e este é um exemplo do que eu chamo de 'economia da raiva'", disse Talarico durante o town hall. "Bilionários que possuem essas plataformas ficam ricos. Todos nós ficamos com raiva e a vida de ninguém melhora. Teorias da conspiração não colocam comida na mesa, não colocam gasolina no tanque, nem melhoram nossas comunidades."
Paxton, enquanto isso, tem lutado contra suas próprias controvérsias. Uma série de gravações de áudio vazadas — feitas durante uma reunião a portas fechadas — foram postadas online e revelaram ele sendo crítico de seu próprio partido e líderes de campanha em DC.
Paxton entrou na corrida com um histórico de escândalos. Ele foi impeachado pela legislatura estadual do Texas em 2023 sob alegações incluindo suborno e abuso de confiança pública, embora tenha sido posteriormente absolvido. A esposa de Paxton por quase quatro décadas, Angela Paxton, então pediu o divórcio em 2025 por "motivos bíblicos", citando adultério.
Mas Trump endossou Paxton para concorrer contra Talarico, deixando de lado o republicano incumbente John Cornyn.