James Talarico, Demokraternas senatskandidat i Texas, satt öga mot öga med skeptiska republikaner och oberoende väljare som grillade honom om en rad kontroversiella frågor, däribland Israels militära kampanj i Gaza, abort och utländskt bistånd, under en CNN-stadsmöte som samarrangerades av den digitala plattformen Jubilee Media i onsdags.

En väljare, en ung republikansk aktivist som arbetade som volontär vid partiets mellanårsmöte i Dallas förra månaden och nyligen medverkade på Fox News som anhängare av Talaricos motståndare, ifrågasatte äktheten i Talaricos tro och hänvisade till ett tidigare uttalande där han beskrev Gud som icke-binär.

"När jag sa det var jag provokativ, och det vill jag erkänna och vara ärlig med", svarade Talarico. "Det jag sa är faktiskt inte teologiskt kontroversiellt: tanken att vi inte kan definiera Gud med mänskliga kategorier. Inte bara jag sa det – den framlidne Charlie Kirk sa det – den framlidne påven Benedictus sa det."

Talarico tillade att han var öppen för feedback från kristna.

Jodi Hunt, som beskriver sig som en enfrågeväljare, granskade Talaricos aborträttsliga hållning och frågade: "Hur skulle du övertyga mig som katolsk väljare om att jag kan lita på att du skulle skydda de mest oskyldiga bland oss?"

Talarico beskrev Bibeln som tyst om abort, varpå Hunt kontrade med att citera "Du skall inte dräpa".

"Vi kanske har olika moraliska slutsatser när det gäller den här specifika etiska frågan, men vi har faktiskt samma mål för den offentliga politiken", sa Talarico och ramade in abort som en folkhälsofråga som skulle kunna lösas med en minskning av oplanerade graviditeter.

Under kvällen framställde Talarico sig som en moderat som skulle sätta texanernas behov före partitillhörighet. Han gick till attack mot de ultrarika och framställde dem som den gemensamma fienden.

Talarico och republikanernas kandidat, Ken Paxton, är inlåsta i en jämn kamp om att bli Texas nästa amerikanska senator, och de senaste opinionsmätningarna visar att Talarico har ett knappt försprång över Paxton. (Paxton tackade nej till en inbjudan att medverka på CNN, sa programledaren Erin Burnett i början av stadsmötet.)

Även om Demokraterna inte har vunnit en senatsplats i delstaten sedan slutet av 1980-talet, hoppas de att Talaricos nykomlingsenergi och folkliga dragningskraft ska övertyga oberoende och republikaner som är trötta på Donald Trumps andra mandatperiod – eller avskräckta av Paxtons många skandaler.

I helgen blev Talarico föremål för en desinformationskampanj efter att han varit borta från valkampanjen i mer än en vecka. Medan Talaricos kampanj upprepade gånger sa att kandidaten var sjuk i en svår influensa, anklagade konservativa influerare honom falskt för att ha fått medicinsk behandling på en psykiatrisk anläggning i Ohio.

Ryktet drevs på ytterligare av Paxton och Trump, som försökte elda på skepsis kring Talaricos hälsa och lämplighet för ämbetet.

Demokraternas kandidat förnekade de falska anklagelserna efter att ha återvänt till valkampanjen förra veckan och noterade att han aldrig hade varit i Ohio.

"Falska påståenden fick miljontals visningar online, och detta är ett exempel på vad jag kallar 'ilska-ekonomin'", sa Talarico under stadsmötet. "Miljardärer som äger dessa plattformar blir rika. Vi blir alla arga och ingens liv blir bättre. Konspirationsteorier sätter inte mat på bordet, bensin i tanken eller förbättrar våra samhällen."

Paxton har under tiden brottats med sina egna kontroverser. En serie läckta ljudinspelningar – gjorda under ett stängt möte – har publicerats online och avslöjat honom kritisera sitt eget parti och kampanjledare i Washington.

Paxton gick in i racet med en historia av skandaler. Han ställdes inför riksrätt av Texas delstatslegislatur 2023 på anklagelser som bland annat mutor och missbruk av allmänhetens förtroende, men frikändes senare. Paxtons fru genom nästan fyra decennier, Angela Paxton, ansökte därefter om skilsmässa 2025 på "bibliska grunder" och hänvisade till äktenskapsbrott.

Men Trump stödde Paxton för att ställa upp mot Talarico och förbigick den sittande republikanen John Cornyn.