James Talarico, der demokratische Senatskandidat in Texas, saß am Mittwoch bei einem von der digitalen Plattform Jubilee Media mitveranstalteten CNN-Townhall skeptischen Republikanern und unabhängigen Wählern gegenüber, die ihn zu einer ganzen Reihe strittiger Themen befragten – darunter Israels Militärkampagne in Gaza, Abtreibung und Auslandshilfe.

Ein Wähler, ein junger republikanischer Aktivist, der letzten Monat beim Parteitag der Republikaner in Dallas als Freiwilliger mitgeholfen hatte und kürzlich bei Fox News als Unterstützer von Talaricos Gegner aufgetreten war, stellte die Authentizität von Talaricos Glauben infrage und verwies auf eine frühere Äußerung, in der Talarico Gott als nichtbinär beschrieben hatte.

„Als ich das sagte, wollte ich provozieren, und das gebe ich zu und dazu stehe ich“, antwortete Talarico. „Was ich eigentlich gesagt habe, ist theologisch gar nicht kontrovers: die Vorstellung, dass wir Gott nicht mit menschlichen Kategorien definieren können. Das habe ich nicht nur gesagt – das sagte auch der verstorbene Charlie Kirk, das sagte der verstorbene Papst Benedikt.“

Talarico fügte hinzu, er sei offen für Rückmeldungen von Christen.

Jodi Hunt, eine nach eigener Beschreibung Ein-Themen-Wählerin, bohrte bei Talaricos Pro-Choice-Haltung nach und fragte: „Wie würden Sie mich als katholische Wählerin davon überzeugen, dass ich darauf vertrauen kann, dass Sie die Unschuldigsten unter uns schützen würden?“

Talarico erklärte, die Bibel schweige zur Abtreibung, worauf Hunt mit „Du sollst nicht töten“ konterte.

„Wir mögen bei dieser konkreten ethischen Frage zu unterschiedlichen moralischen Schlussfolgerungen kommen, aber wir haben tatsächlich dasselbe politische Ziel“, sagte Talarico und rahmte Abtreibung als Frage der öffentlichen Gesundheit ein, die durch eine Verringerung ungeplanter Schwangerschaften gelöst werden könne.

Im Laufe des Abends inszenierte sich Talarico als Moderater, der die Bedürfnisse der Texaner über Parteitreue stellen würde. Er wetterte gegen die Ultrareichen und stilisierte sie zum gemeinsamen Feind.

Talarico und der republikanische Kandidat Ken Paxton liefern sich ein hart umkämpftes Rennen um den nächsten US-Senatssitz von Texas; die jüngsten Umfragen zeigen Talarico mit einem knappen Vorsprung vor Paxton. (Paxton lehnte eine Einladung zu CNN ab, sagte Moderatorin Erin Burnett zu Beginn der Townhall.)

Obwohl die Demokraten in dem Bundesstaat seit den späten 1980er Jahren keinen Senatssitz mehr gewonnen haben, hoffen sie, dass Talaricos Energie als Newcomer und seine populäre Anziehungskraft Unabhängige und Republikaner überzeugen werden, die von Donald Trumps zweiter Amtszeit die Nase voll haben – oder von Paxtons vielen Skandalen abgestoßen sind.

Am Wochenende wurde Talarico zum Gegenstand einer Desinformationskampagne, nachdem er mehr als eine Woche lang nicht im Wahlkampf aufgetreten war. Während Talaricos Kampagne wiederholt erklärte, der Kandidat sei mit einer üblen Grippe krank gewesen, beschuldigten konservative Influencer ihn fälschlich, in einer psychiatrischen Einrichtung in Ohio medizinisch behandelt worden zu sein.

Das Gerücht wurde von Paxton und Trump weiter befeuert, die Skepsis gegenüber Talaricos Gesundheit und seiner Eignung für das Amt schüren wollten.

Der demokratische Kandidat wies die falschen Behauptungen nach seiner Rückkehr in den Wahlkampf letzte Woche zurück und betonte, er sei noch nie in Ohio gewesen.

„Falsche Behauptungen bekamen online Millionen Aufrufe, und das ist ein Beispiel für das, was ich die ‚Wut-Ökonomie‘ nenne“, sagte Talarico während der Townhall. „Milliardäre, denen diese Plattformen gehören, werden reich. Wir alle werden wütend, und niemandes Leben wird besser. Verschwörungstheorien bringen kein Essen auf den Tisch, kein Benzin in den Tank und verbessern unsere Gemeinden nicht.“

Paxton wiederum kämpft mit seinen eigenen Kontroversen. Eine Reihe geleakter Audioaufnahmen – entstanden bei einem Treffen hinter verschlossenen Türen – wurde online veröffentlicht und zeigt, wie er seine eigene Partei und seine Wahlkampfspitzen in Washington kritisierte.

Paxton ging mit einer Geschichte voller Skandale ins Rennen. 2023 wurde er von der texanischen Staatslegislative wegen Vorwürfen wie Bestechung und Missbrauch öffentlichen Vertrauens angeklagt, später jedoch freigesprochen. Paxtons Frau Angela Paxton, mit der er fast vier Jahrzehnte verheiratet war, reichte 2025 die Scheidung aus „biblischen Gründen“ ein und berief sich auf Ehebruch.

Doch Trump unterstützte Paxton für das Rennen gegen Talarico und überging damit den Amtsinhaber der Republikaner, John Cornyn.