James Talarico, le candidat démocrate au Sénat pour le Texas, s'est assis face à des républicains sceptiques et des électeurs indépendants qui l'ont interrogé sans ménagement sur une série de sujets controversés, notamment la campagne militaire d'Israël à Gaza, l'avortement et l'aide étrangère, lors d'une assemblée citoyenne CNN coorganisée par la plateforme numérique Jubilee Media mercredi.

Un électeur, un jeune militant républicain qui s'était porté volontaire lors de la convention de mi-mandat du parti à Dallas le mois dernier et qui est récemment apparu sur Fox News en tant que soutien de l'adversaire de Talarico, a remis en question l'authenticité de la foi de Talarico, citant une remarque passée où il décrivait Dieu comme non binaire.

« Quand j'ai dit cela, j'étais provocateur et je veux l'admettre et mettre les choses au clair », a répondu Talarico. « Ce que je disais n'est en fait pas controversé sur le plan théologique : l'idée que nous ne pouvons pas définir Dieu en utilisant des catégories humaines. Non seulement je l'ai dit, mais le regretté Charlie Kirk l'a dit aussi – le regretté pape Benoît l'a dit aussi. »

Talarico a ajouté qu'il était réceptif aux retours des chrétiens.

Jodi Hunt, une électrice se décrivant comme à thème unique, a sondé la position pro-choix de Talarico, demandant : « Comment me convaincriez-vous, en tant qu'électrice catholique, que je peux vous faire confiance pour protéger les plus innocents parmi nous ? »

Talarico a décrit la Bible comme étant silencieuse sur l'avortement, ce à quoi Hunt a répliqué en citant « Tu ne tueras point ».

« Nous pouvons avoir des conclusions morales différentes sur cette question éthique particulière, mais nous avons en fait le même objectif de politique publique », a déclaré Talarico, présentant l'avortement comme un problème de santé publique qui pourrait être résolu par une réduction des grossesses non planifiées.

Au cours de la soirée, Talarico s'est présenté comme un modéré, qui placerait les besoins des Texans au-dessus des allégeances partisanes. Il s'en est pris aux ultra-riches, les présentant comme l'ennemi commun.

Talarico et le candidat républicain, Ken Paxton, sont engagés dans une course compétitive pour devenir le prochain sénateur américain du Texas, les sondages les plus récents montrant Talarico avec une légère avance sur Paxton. (Paxton a décliné une invitation à apparaître sur CNN, a déclaré l'animatrice Erin Burnett au début de l'assemblée citoyenne.)

Bien que les démocrates n'aient pas remporté de siège au Sénat dans l'État depuis la fin des années 1980, ils espèrent que l'énergie de nouveau venu de Talarico et son attrait populaire convaincront les indépendants et les républicains fatigués du second mandat de Donald Trump – ou rebutés par les nombreux scandales de Paxton.

Au cours du week-end, Talarico est devenu le sujet d'une campagne de désinformation après avoir été absent de la campagne pendant plus d'une semaine. Alors que l'équipe de campagne de Talarico répétait que le candidat était malade avec une mauvaise grippe, des influenceurs conservateurs l'ont faussement accusé d'avoir reçu un traitement médical dans un établissement de santé mentale dans l'Ohio.

La rumeur a été alimentée par Paxton et Trump, qui ont cherché à nourrir le scepticisme sur la santé et l'aptitude de Talarico à exercer ses fonctions.

Le candidat démocrate a nié les fausses allégations après son retour sur le terrain la semaine dernière, notant qu'il n'avait jamais été dans l'Ohio.

« De fausses affirmations ont obtenu des millions de vues en ligne et c'est un exemple de ce que j'appelle l'“économie de la rage” », a déclaré Talarico lors de l'assemblée citoyenne. « Les milliardaires qui possèdent ces plateformes s'enrichissent. Nous nous mettons tous en colère et la vie de personne ne s'améliore. Les théories du complot ne mettent pas de nourriture sur la table, ne mettent pas d'essence dans le réservoir, ni n'améliorent nos communautés. »

Paxton, pendant ce temps, a dû faire face à ses propres controverses. Une série d'enregistrements audio fuités – réalisés lors d'une réunion à huis clos – ont été publiés en ligne et l'ont révélé critiquant son propre parti et les dirigeants de sa campagne à Washington.

Paxton est entré dans la course avec un historique de scandales. Il a été mis en accusation par la législature de l'État du Texas en 2023 pour des allégations incluant corruption et abus de confiance publique, bien qu'il ait ensuite été acquitté. L'épouse de Paxton depuis près de quarante ans, Angela Paxton, a ensuite demandé le divorce en 2025 pour « motifs bibliques », citant l'adultère.

Mais Trump a soutenu Paxton pour se présenter contre Talarico, laissant de côté le républicain sortant John Cornyn.