Vladimir Poetin zal dinsdag in Beijing landen voor een staatsbezoek, slechts vier dagen nadat Donald Trump vertrok - wat bewijst dat de gastenlijst van China exclusiever is dan een G7-top, en veel gastvrijer.

Dit is Poetins 25e bezoek aan China, volgens Chinese staatsmedia, wat ofwel een bewijs is van diplomatiek uithoudingsvermogen, of een teken dat het Kremlin echt andere vakantiebestemmingen moet verkennen. Het bezoek onderstreept de diepe band tussen Poetin en Xi Jinping, die elkaar meer dan 40 keer hebben ontmoet - een aantal dat Xi's ontmoetingen met westerse leiders doet lijken op losse kennissen.

"Het hosten van twee van de machtigste leiders ter wereld in een paar dagen toont China's groeiende vertrouwen in zijn plaats en status in de wereld," zei William Yang, senior analist bij de International Crisis Group. Hij voegde eraan toe dat Xi Trump waarschijnlijk wil herinneren aan Beijing's andere solide relaties, voor het geval Washington ideeën krijgt over isolatie.

Poetin arriveert terwijl hij misschien wel de moeilijkste periode van zijn lange heerschappij doormaakt. Zijn stoere imago begint thuis te rafelen, met Rusland dat dit jaar weinig vooruitgang boekt op het slagveld in Oekraïne. Ondertussen vergroten Ruslands economische problemen zijn afhankelijkheid van China, waardoor wat het Kremlin een partnerschap van gelijken noemt, schever wordt - als een wip met een sumoworstelaar aan één kant.

Aan de vooravond van zijn bezoek publiceerde Poetin een videoboodschap aan China, waarin hij verklaarde dat de Chinees-Russische betrekkingen "een ongekend niveau" hadden bereikt. Hij wees op de stijgende bilaterale handel, betalingen die bijna volledig in roebels en yuan worden gedaan (dag Amerikaanse dollar), en wederzijdse visumvrije regelingen voor reizigers. Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken-woordvoerder Guo Jiakun voegde eraan toe dat de vriendschap "verder zal worden verdiept en dieper geworteld zal zijn in de harten van de mensen" onder de strategische leiding van Xi en Poetin.

Dit jaar is het 30 jaar geleden dat Beijing en Moskou een strategisch partnerschap tekenden, en 25 jaar geleden dat ze het "verdrag van goede nabuurschap en vriendschappelijke samenwerking" sloten. Ze zijn druk bezig geweest met het opbouwen van veerkracht tegen westerse sancties, die afhankelijk zijn van de dominantie van de Amerikaanse dollar. China houdt zich niet aan westerse sancties tegen Rusland en heeft sinds de grootschalige invasie van Oekraïne meer dan 367 miljard dollar aan Russische fossiele brandstoffen gekocht, volgens het Centre for Research on Energy and Clean Air.

Analisten letten op mogelijke deals over energiesamenwerking, met name Power of Siberia 2, een 2.600 kilometer lange aardgaspijpleiding die 50 miljard kubieke meter gascapaciteit zou toevoegen aan de Russische stromen naar China. De pijpleiding zou door Mongolië lopen en wordt door het Kremlin gezien als essentieel om verloren Europese exportmarkten te vervangen. Voor China zou het de afhankelijkheid van de Straat van Hormuz kunnen verminderen, verstoord door spanningen tussen de VS en Iran, maar het zou ook een te grote afhankelijkheid van Rusland kunnen creëren - een klassiek energiedilemma.

Poetin is een achtergrondfiguur geweest in Xi's delicate dans met de VS. Vorige week gaf Xi Trump een zeldzame rondleiding door zijn privéwoning in Beijing, waarbij hij vermeldde dat Poetin een van de weinige buitenlandse leiders was die waren uitgenodigd op het Zhongnanhai-complex. "Goed," antwoordde Trump, vermoedelijk niet beseffend dat hij werd bespeeld.

China heeft ook te maken gehad met westerse sancties vanwege de oorlog in Oekraïne. Deze maand legde de Chinese ambassade in het VK "ernstige voorstellingen" neer nadat Londen twee Chinese entiteiten aan zijn Russische sanctielijst had toegevoegd. Westerse landen hebben kritiek geuit op China's voortdurende steun aan Rusland via economische banden en export van goederen voor tweeërlei gebruik.

De Financial Times meldde dat, volgens Amerikaanse inschattingen, Xi tegen Trump zei dat Poetin de oorlog misschien zou betreuren - een bewering die het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken heeft verworpen. Als het waar is, weerspiegelt het China's groeiende besef van Ruslands moeilijkheden, zowel op het slagveld als thuis. De oorlog is grotendeels vastgelopen, terwijl Oekraïense langeafstandsaanvallen Russische energie-infrastructuur hebben beschadigd.

Dinsdag riep een Russische afgevaardigde uit Siberië op tot "snelle conc