Vladimir Putin atterrerà a Pechino martedì per una visita di stato, arrivando appena quattro giorni dopo la partenza di Donald Trump - dimostrando che la lista degli ospiti della Cina è ora più esclusiva di un vertice G7, e molto più accogliente.

Questa è la 25ª visita di Putin in Cina, secondo i media statali cinesi, il che è o una testimonianza di resistenza diplomatica o un segno che il Cremlino ha davvero bisogno di esplorare altre mete per le vacanze. La visita sottolinea il profondo legame tra Putin e Xi Jinping, che si sono incontrati oltre 40 volte - un conteggio che fa sembrare gli incontri di Xi con i leader occidentali semplici conoscenze.

"Ospitare due dei leader più potenti del mondo in pochi giorni mostra la crescente fiducia della Cina nel suo posto e nella sua posizione nel mondo," ha detto William Yang, analista senior dell'International Crisis Group. Ha aggiunto che probabilmente Xi vuole ricordare a Trump che Pechino ha altre solide relazioni su cui contare, nel caso in cui Washington abbia idee sull'isolamento.

Putin arriva mentre affronta forse il periodo più duro del suo lungo governo. La sua immagine di uomo forte inizia a sfilacciarsi in patria, con la Russia che fa pochi progressi sul campo di battaglia in Ucraina quest'anno. Nel frattempo, i problemi economici della Russia aumentano la sua dipendenza dalla Cina, trasformando quella che il Cremlino chiama una partnership tra pari in qualcosa di più squilibrato - come un'altalena con un lottatore di sumo a un'estremità.

Alla vigilia della sua visita, Putin ha pubblicato un videomessaggio alla Cina, dichiarando che le relazioni Cina-Russia hanno raggiunto "un livello senza precedenti." Ha sottolineato il commercio bilaterale in forte aumento, i regolamenti effettuati quasi interamente in rubli e yuan (addio, dollaro USA), e le politiche reciproche di esenzione dal visto per i viaggiatori. Il portavoce del ministero degli Esteri cinese Guo Jiakun ha aggiunto che l'amicizia sarà "ulteriormente approfondita e più radicata nei cuori delle persone" sotto la guida strategica di Xi e Putin.

Quest'anno ricorrono 30 anni dalla firma dell'accordo di partenariato strategico tra Pechino e Mosca, e 25 anni dal "trattato di buon vicinato e cooperazione amichevole." Hanno lavorato per costruire resilienza contro le sanzioni occidentali, che si basano sul dominio del dollaro USA. La Cina non rispetta le sanzioni occidentali contro la Russia e ha acquistato oltre 367 miliardi di dollari di combustibili fossili russi dall'invasione su larga scala dell'Ucraina, secondo il Centre for Research on Energy and Clean Air.

Gli analisti osservano potenziali accordi sulla cooperazione energetica, in particolare il Power of Siberia 2, un gasdotto di 2.600 chilometri che aggiungerebbe 50 miliardi di metri cubi di capacità di gas ai flussi russi verso la Cina. Il gasdotto attraverserebbe la Mongolia ed è visto dal Cremlino come chiave per sostituire i mercati di esportazione europei persi. Per la Cina, potrebbe ridurre la dipendenza dallo Stretto di Hormuz, interrotto dalle tensioni USA-Iran, ma potrebbe anche creare un'eccessiva dipendenza dalla Russia - un classico dilemma energetico.

Putin è stato una figura di sfondo nella delicata danza di Xi con gli Stati Uniti. La scorsa settimana, Xi ha concesso a Trump un raro tour della sua residenza privata a Pechino, menzionando che Putin era tra i pochi leader stranieri invitati al compound di Zhongnanhai. "Bene," ha risposto Trump, presumibilmente senza rendersi conto di essere stato manovrato.

La Cina ha anche affrontato sanzioni occidentali per la guerra in Ucraina. Questo mese, l'ambasciata cinese nel Regno Unito ha presentato "ferme rappresentanze" dopo che Londra ha aggiunto due entità cinesi alla sua lista di sanzioni russe. I paesi occidentali hanno criticato il continuo sostegno di Pechino alla Russia attraverso legami economici ed esportazioni di attrezzature a duplice uso.

Il Financial Times ha riportato che, secondo le valutazioni statunitensi, Xi ha detto a Trump che Putin potrebbe pentirsi della guerra - un'affermazione che il ministero degli Esteri cinese ha respinto. Se vero, riflette la crescente consapevolezza della Cina delle difficoltà della Russia, sia sul campo di battaglia che in patria. La guerra è in gran parte in stallo, mentre gli attacchi a lungo raggio ucraini hanno danneggiato le infrastrutture energetiche russe.

Martedì, un deputato russo della Siberia ha chiesto la "rapida conclusione"