블라디미르 푸틴이 화요일 베이징에 도착해 국빈 방문을 시작한다. 도널드 트럼프가 떠난 지 불과 4일 만이다. 이는 중국의 초청 명단이 G7 정상회담보다 더 까다롭고 훨씬 환영받는 곳이 되었음을 증명한다.
중국 관영 매체에 따르면 이번 방문은 푸틴의 25번째 중국 방문이다. 이는 외교적 체력의 증거이거나, 크렘린이 다른 휴양지를 알아봐야 한다는 신호일 수도 있다. 이번 방문은 푸틴과 시진핑 간의 깊은 유대를 강조한다. 두 사람은 40회 이상 만났는데, 이는 시진핑이 서방 지도자들과 가진 만남 횟수를 가볍게 넘어선다.
"며칠 사이에 세계에서 가장 강력한 두 지도자를 초청한 것은 중국의 국제적 위상에 대한 자신감을 보여준다"고 국제위기그룹의 선임 분석가 윌리엄 양은 말했다. 그는 시진핑이 트럼프에게 베이징이 의지할 다른 확고한 관계가 있음을 상기시키려 할 것이라고 덧붙였다. 워싱턴이 고립을 시도할 경우를 대비해서다.
푸틴은 그의 장기 집권 중 가장 힘든 시기를 맞아 도착한다. 그의 강한 지도자 이미지는 국내에서 흔들리기 시작했으며, 러시아는 올해 우크라이나 전장에서 진전을 거의 이루지 못했다. 한편 러시아의 경제난은 중국에 대한 의존도를 높이고 있어, 크렘린이 '동등한 파트너십'이라 부르는 관계는 점점 더 한쪽으로 기울고 있다. 마치 씨소에 스모 선수가 한쪽에 앉은 것처럼.
방문 전날 푸틴은 중국에 보낸 영상 메시지에서 중러 관계가 "전례 없는 수준"에 도달했다고 선언했다. 그는 급증하는 양자 무역, 거의 전적으로 루블과 위안화로 결제되는 거래(달러여 안녕), 그리고 상호 무비자 정책을 언급했다. 중국 외교부 대변인 궈자쿤도 "시진핑과 푸틴의 전략적 지도 아래 우정이 더욱 깊어지고 국민의 마음에 뿌리내릴 것"이라고 화답했다.
올해는 베이징과 모스크바가 전략적 동반자 관계 협정을 체결한 지 30주년, '선린 우호 협력 조약'을 체결한 지 25주년이다. 두 나라는 미국 달러 패권에 의존하는 서방 제재에 맞서 회복력을 키워왔다. 중국은 러시아에 대한 서방 제재를 따르지 않으며, 우크라이나 전면 침공 이후 러시아 화석 연료를 3,670억 달러 이상 구매했다(에너지 및 청정 대기 연구 센터 기준).
분석가들은 에너지 협력, 특히 시베리아의 힘 2 파이프라인에 대한 잠재적 거래를 주시하고 있다. 이 1,600마일 길이의 천연가스 파이프라인은 러시아의 중국 가스 공급 능력을 500억 입방미터 늘릴 것이다. 파이프라인은 몽골을 통과할 예정이며, 크렘린은 이를 유럽 수출 시장을 대체할 핵심으로 본다. 중국에게는 미-이란 긴장으로 혼란을 겪는 호르무즈 해협 의존도를 줄일 수 있지만, 러시아에 대한 과도한 의존이라는 전형적인 에너지 딜레마를 초래할 수도 있다.
푸틴은 시진핑의 미국과의 섬세한 외교에서 배경 인물이었다. 지난주 시진핑은 트럼프에게 자신의 베이징 사저를 특별히 안내했으며, 푸틴이 중난하이에 초청된 소수의 외국 지도자 중 하나라고 언급했다. "좋아"라고 트럼프는 대답했는데, 아마도 자신이 이용당하고 있다는 사실을 깨닫지 못한 듯하다.
중국은 우크라이나 전쟁과 관련해 서방 제재에도 직면했다. 이번 달 중국 주영국 대사관은 런던이 두 중국 기업을 러시아 제재 명단에 추가한 데 대해 "강력한 항의"를 제기했다. 서방 국가들은 경제적 유대와 이중 용도 장비 수출을 통한 중국의 러시아 지원을 비난해왔다.
파이낸셜 타임스는 미국 평가에 따르면 시진핑이 트럼프에게 푸틴이 전쟁을 후회할 수도 있다고 말했다고 보도했다. 중국 외교부는 이 주장을 부인했다. 사실이라면, 이는 전장과 국내에서 러시아의 어려움에 대한 중국의 인식이 커지고 있음을 반영한다. 전쟁은 대체로 교착 상태에 빠졌으며, 우크라이나의 장거리 공격으로 러시아 에너지 인프라가 손상되었다.
화요일, 시베리아 출신 러시아 하원의원은 "신속한 종전"을 촉구했다.