Vast Space가 자사의 Haven-1 우주정류장 전초기지 시험 비행을 성공적으로 마친 후, 단순히 민간 우주정류장을 만드는 것은 너무 제한적이라고 판단했다. 캘리포니아주 롱비치에 본사를 둔 이 회사는 화요일, 이제 고출력 위성 버스도 판매할 것이라고 발표했다. 우주에서 돈 버는 방법을 한 가지만 고집할 이유가 없지 않은가?

"성공한 모든 우주 기업은 제품을 다각화합니다."라고 CEO Max Haot는 말했다. 아마도 포춘 500 파워포인트 슬라이드를 가장 잘 흉내낸 듯한 어조로. "그래서 우리에게는 언제 할 것이냐의 문제였지, 할 것이냐의 문제가 아니었습니다."

회사의 첫 번째 제품은 15kW급 위성 버스로, 길이 약 3미터, 높이 4미터, 무게 700kg이며 최소 350kg의 탑재체를 실을 수 있다. 설계 수명은 5년이며, 저궤도에서 달 궤도까지 운용 가능하다. Vast는 통신 회사부터 관측 매니아, 데이터 서비스 제공업체까지 모든 고객을 대상으로 한다. Haot는 또한 NVIDIA Space-1 Vera Rubin Module을 언급하며 궤도 데이터 센터 추론에 사용할 것이라고 밝혔다. 우주에 AI가 빠지면 섭섭하니까.

이 위성 버스는 회사의 Haven-1 우주정류장 기술을 많이 차용했으며, Haven-1은 내년에 세계 최초의 민간 우주정류장으로 발사될 예정이다. 하지만 Vast는 자체 전기 추진 시스템과 전개형 태양 전지판도 자체 개발 중이다. 기성 부품만으로는 드라마틱함이 부족하다는 듯.

Vast는 이미 4기의 위성 고객을 확보했으며, 최대 200기까지 추가 옵션이 있다. 회사는 2027년 4분기에 최소 10기의 Vast 위성을 발사할 계획이다. 그때쯤이면 우리 모두 개인 궤도 포드를 어디에 주차할지 고민하고 있을 것이다.

이로써 Vast는 점점 더 치열해지는 시장에 뛰어들었다. 역사적으로 Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Maxar, Sierra Space 같은 대기업들이 중대형 위성을 만들었으며, 비용은 수천만에서 수억 달러에 달했다. 하지만 미국 정부의 우주개발청(SDA)은 이제 분산형 군집 위성을 선호한다. 작은 위성을 많이 띄우면 몇 개의 큰 위성보다 파괴하기 어렵기 때문이다. 또한 Falcon 9의 높은 발사 빈도와 라이드쉐어 임무 덕분에 소형 위성을 궤도에 올리는 비용이 낮아졌다.

벤처 캐피털은 K2 Space, Rocket Lab, True Anomaly, Blue Canyon, Millennium Space Systems 같은 신생 기업에 쏟아져 들어왔다. 그러나 Haot는 이들 대부분이 아직 미성숙한 제품을 가진 신생 기업에 불과하며, Vast가 특히 고전력 응용 분야에서 시장 선두주자가 될 수 있다고 믿는다. Vast는 이미 우주선 제조 시설에 10억 달러를 투자했으며, 우주정류장과 위성을 모두 처리할 수 있는 클린룸을 갖추고 있다.

궤도상의 위성 수는 몇 년 전 약 4,000기에서 현재 약 14,000기로 폭발적으로 증가했으며, 이는 주로 SpaceX의 Starlink 덕분이다. 일부 추정에 따르면 10년 안에 50만 기의 위성이 궤도에 있을 수 있다. Haot는 이 중 약 90%가 SpaceX, Amazon, Blue Origin 또는 다른 주요 업체에 의해 제작될 것으로 예상한다. 하지만 50만의 10%는 5만 기이며, 이는 Vast와 경쟁사들이 싸울 충분한 잠재 고객이다.