시애틀은 오랫동안 캐스케이디아 섭입대에서 발생할 '큰 지진'에 대비해 왔지만, 새로운 연구에 따르면 도시는 그동안 과소평가된 훨씬 더 활동적인 현지 단층들에도 주의를 기울여야 한다. 《GSA Bulletin》에 발표된 이 연구는 베인브리지 아일랜드와 시애틀을 가로지르는 동서 방향의 시애틀 단층대(SFZ)에 초점을 맞춰, 이차 단층들이 약 350년마다 파열된다는 사실을 밝혀냈다. 이는 주 단층의 5,000년 간격이 게을러 보이게 만드는 타임라인이다.
"고지진학자로서 제 임무는 이 지역 단층들이 언제, 얼마나 자주 파열되는지 알아내는 것입니다. 이는 우리가 다음 잠재적 파열 시점에 얼마나 가까이 있는지 예측하는 데 도움이 됩니다."라고 미국 지질조사국(USGS) 시애틀 지진과학센터의 연구 지질학자이자 이 연구의 주저자인 스티븐 앵스터 박사는 말한다. 국가 지진 위험 모델은 일반적으로 짧은 단층을 무시하는데, 이는 큰 지진에 필요한 길이 요건을 충족하지 못하기 때문이다. 그러나 앵스터는 이것이 임박한 위험을 간과한다고 주장한다: "이 단층들은 더 자주 파열되고 있으며 집과 매우 가깝습니다."
SFZ는 오리건주 포틀랜드와 브리티시컬럼비아주 밴쿠버 사이의 지각 변형률 약 15%를 흡수한다. 이러한 숨겨진 단층을 연구하려면 자기 측량과 라이다 이미지를 사용해 고대 단층애를 찾아내고, 그 위를 가로질러 트렌치를 파서 변위된 토양의 연대를 측정하는 탐정 작업이 필요하다. 연구팀이 새로 확인된 두 개의 이차 단층을 재구성한 결과, 방사성 탄소 연대 측정과 지진으로 죽은 나무의 나이테 증거를 바탕으로 이 단층들이 마지막으로 파열된 것은 19세기였다. 약 400만 명이 거주하는 시애틀 메트로 지역은 먼 캐스케이디아 지진보다 이러한 지역적 흔들림으로 인해 더 큰 피해를 입을 수 있다. "우리는 여전히 이 작은 단층들의 규모와 잠재력을 제대로 파악하지 못하고 있는 것 같습니다."라고 앵스터는 말한다.