Seattle bereitet sich seit langem auf den Großen aus der Cascadia-Subduktionszone vor, aber eine neue Studie legt nahe, dass die Stadt auch auf einige unscheinbare lokale Verwerfungen achten sollte, die weitaus aktiver sind, als man ihnen zugetraut hat. Veröffentlicht im GSA Bulletin, konzentriert sich die Forschung auf die Seattle Fault Zone (SFZ), ein Ost-West-System, das sich durch Bainbridge Island und Seattle zieht, und zeigt, dass ihre sekundären Verwerfungen etwa alle 350 Jahre brechen – eine Zeitspanne, die die 5.000-jährige Pause der Hauptverwerfung geradezu faul erscheinen lässt.

„Meine Aufgabe als Paläoseismologe“, sagt Dr. Stephen Angster, Forschungsgeologe am Earthquake Science Center des U.S. Geological Survey in Seattle und Hauptautor der Studie, „ist es herauszufinden, wann und wie oft diese lokalen Verwerfungen brechen, was uns helfen würde, ungefähr vorherzusagen, wann wir im Fenster des nächsten möglichen Bruchs liegen.“ Das National Seismic Hazard Model ignoriert typischerweise kürzere Verwerfungen, weil sie nicht die Längenanforderungen für große Beben erfüllen, aber Angster argumentiert, dass dies eine drängende Gefahr übersieht: „Sie brechen häufiger und ziemlich nah an zu Hause.“

Die SFZ absorbiert etwa 15 % der Krustenspannung zwischen Portland, Oregon, und Vancouver, British Columbia. Die Untersuchung dieser versteckten Verwerfungen erfordert Detektivarbeit mit magnetischen Vermessungen und Lidar-Bildern, um alte Geländestufen zu erkennen, und dann das Ausheben von Gräben über sie hinweg, um verschobenen Boden zu datieren. Die Rekonstruktion des Teams von zwei neu identifizierten sekundären Verwerfungen ergab, dass sie zuletzt im 19. Jahrhundert brachen, basierend auf Radiokarbondatierung und Baumringnachweisen von Bäumen, die durch das Beben getötet wurden. Der Großraum Seattle mit rund vier Millionen Einwohnern könnte durch diese lokalen Erschütterungen mehr Zerstörung erleiden als durch ein entferntes Cascadia-Ereignis. „Ich denke, wir versuchen immer noch, die Größe und das Potenzial dieser kleineren Verwerfungen zu begreifen“, sagt Angster.