Seattle si prepara da tempo al Grande Terremoto della zona di subduzione di Cascadia, ma un nuovo studio suggerisce che la città dovrebbe anche guardare dove mette i piedi attorno ad alcune faglie locali poco appariscenti, molto più attive di quanto si credesse. Pubblicato su GSA Bulletin, la ricerca si concentra sulla Seattle Fault Zone (SFZ), un sistema est-ovest che attraversa Bainbridge Island e Seattle, rivelando che le sue faglie secondarie si rompono ogni 350 anni circa - una tempistica che fa sembrare il divario di 5.000 anni della faglia principale decisamente pigro.

"Il mio lavoro come paleosismologo," dice il dottor Stephen Angster, geologo ricercatore presso l'U.S. Geological Survey's Earthquake Science Center di Seattle e autore principale dello studio, "è capire quando e con quale frequenza queste faglie locali si rompono, il che ci aiuterebbe a prevedere approssimativamente quando ci troviamo nella finestra della prossima potenziale rottura." Il National Seismic Hazard Model di solito ignora le faglie più corte perché non soddisfano i requisiti di lunghezza per grandi terremoti, ma Angster sostiene che ciò trascura un pericolo imminente: "Si rompono più frequentemente e piuttosto vicino a casa."

La SFZ assorbe circa il 15% della deformazione crostale tra Portland, Oregon, e Vancouver, Columbia Britannica. Studiare queste faglie nascoste richiede un lavoro investigativo con rilievi magnetici e immagini lidar per individuare antichi scarpate, quindi scavare trincee attraverso di esse per datare il suolo spostato. La ricostruzione del team di due faglie secondarie appena identificate ha scoperto che si sono rotte l'ultima volta nel XIX secolo, basandosi sulla datazione al radiocarbonio e su prove di anelli degli alberi di alberi uccisi dal terremoto. L'area metropolitana di Seattle, con circa quattro milioni di persone, potrebbe subire più distruzioni da queste scosse locali che da un lontano evento di Cascadia. "Penso che stiamo ancora cercando di capire le dimensioni e il potenziale di queste faglie più piccole," dice Angster.