Seattle bereidt zich al lang voor op de Grote van de Cascadia-subductiezone, maar een nieuwe studie suggereert dat de stad ook moet oppassen voor een paar onopvallende lokale breuken die veel actiever zijn dan iemand dacht. Gepubliceerd in GSA Bulletin, richt het onderzoek zich op de Seattle Fault Zone (SFZ), een oost-west systeem dat door Bainbridge Island en Seattle loopt, en onthult dat de secundaire breuken ongeveer elke 350 jaar scheuren - een tijdlijn die de 5.000-jarige pauze van de hoofdbreuk ronduit lui doet lijken.

"Mijn taak als paleoseismoloog," zegt Dr. Stephen Angster, onderzoeksgeoloog bij het Earthquake Science Center van de U.S. Geological Survey in Seattle en hoofdauteur van de studie, "is om erachter te komen wanneer en hoe vaak deze lokale breuken scheuren, wat ons zou helpen voorspellen wanneer we ongeveer in het venster van de volgende mogelijke scheur zitten." Het National Seismic Hazard Model negeert meestal kortere breuken omdat ze niet voldoen aan de lengte-eisen voor grote aardbevingen, maar Angster stelt dat dit een dringend gevaar over het hoofd ziet: "Ze scheuren vaker en vrij dicht bij huis."

De SFZ absorbeert ongeveer 15% van de korstspanning tussen Portland, Oregon, en Vancouver, Brits-Columbia. Het bestuderen van deze verborgen breuken vereist detectivewerk met magnetische onderzoeken en lidar-beelden om oude steilranden te spotten, en vervolgens sleuven graven eroverheen om verplaatste grond te dateren. De reconstructie van het team van twee nieuw geïdentificeerde secundaire breuken wees uit dat ze voor het laatst in de 19e eeuw scheurden, gebaseerd op radiokoolstofdatering en boomringbewijs van bomen die door de aardbeving werden gedood. Het stedelijk gebied van Seattle, met ongeveer vier miljoen inwoners, zou meer verwoesting kunnen ondervinden van deze lokale schokken dan van een verre Cascadia-gebeurtenis. "Ik denk dat we nog steeds proberen te begrijpen hoe groot en potentieel deze kleinere breuken zijn," zegt Angster.