Seattle se prépare depuis longtemps au "Big One" de la zone de subduction de Cascadia, mais une nouvelle étude suggère que la ville devrait aussi regarder où elle met les pieds autour de certaines failles locales discrètes qui sont bien plus actives qu'on ne le pensait. Publiée dans le GSA Bulletin, la recherche se concentre sur la zone de faille de Seattle (SFZ), un système est-ouest traversant Bainbridge Island et Seattle, révélant que ses failles secondaires rompent tous les 350 ans environ - un calendrier qui donne l'impression que la faille principale, avec son intervalle de 5 000 ans, est carrément paresseuse.

"Mon travail en tant que paléosismologue," explique le Dr Stephen Angster, géologue de recherche au Centre des sciences sismiques de l'U.S. Geological Survey à Seattle et auteur principal de l'étude, "est de déterminer quand et à quelle fréquence ces failles locales rompent, ce qui nous aiderait à prédire approximativement quand nous entrons dans la fenêtre de la prochaine rupture potentielle." Le modèle national d'aléa sismique ignore généralement les failles plus courtes car elles ne répondent pas aux exigences de longueur pour les grands séismes, mais Angster soutient que cela néglige un danger pressant : "Elles rompent plus fréquemment et assez près de chez nous."

La SFZ absorbe environ 15 % de la déformation crustale entre Portland, Oregon, et Vancouver, Colombie-Britannique. Étudier ces failles cachées nécessite un travail de détective avec des levés magnétiques et des images lidar pour repérer les escarpements anciens, puis creuser des tranchées à travers eux pour dater le sol déplacé. La reconstruction par l'équipe de deux failles secondaires nouvellement identifiées a révélé qu'elles ont rompu pour la dernière fois au 19e siècle, selon la datation au radiocarbone et les cernes d'arbres tués par le séisme. La région métropolitaine de Seattle, qui compte environ quatre millions d'habitants, pourrait subir plus de destructions de ces secousses locales que d'un événement lointain de Cascadia. "Je pense que nous essayons encore de comprendre la taille et le potentiel de ces failles plus petites," dit Angster.