Seattle ha estado preparándose durante mucho tiempo para el Gran Terremoto de la zona de subducción de Cascadia, pero un nuevo estudio sugiere que la ciudad también debería mirar por dónde pisa alrededor de algunas fallas locales modestas que son mucho más activas de lo que nadie les había reconocido. Publicado en GSA Bulletin, la investigación se centra en la Zona de Falla de Seattle (SFZ), un sistema este-oeste que atraviesa la isla de Bainbridge y Seattle, revelando que sus fallas secundarias se rompen cada 350 años aproximadamente, un cronograma que hace que el intervalo de 5,000 años de la falla principal parezca francamente perezoso.
"Mi trabajo como paleosismólogo", dice el Dr. Stephen Angster, geólogo investigador del Centro de Ciencias de Terremotos del Servicio Geológico de EE. UU. en Seattle y autor principal del estudio, "es descubrir cuándo y con qué frecuencia se rompen estas fallas locales, lo que nos ayudaría a predecir aproximadamente cuándo entramos en la ventana de la próxima ruptura potencial". El Modelo Nacional de Riesgo Sísmico generalmente ignora las fallas más cortas porque no cumplen con los requisitos de longitud para grandes terremotos, pero Angster argumenta que esto pasa por alto un peligro apremiante: "Se están rompiendo con más frecuencia y bastante cerca de casa".
La SFZ absorbe aproximadamente el 15% de la deformación cortical entre Portland, Oregón y Vancouver, Columbia Británica. Estudiar estas fallas ocultas requiere trabajo de detective con estudios magnéticos e imágenes lidar para detectar escarpes antiguos, luego excavar zanjas a través de ellos para datar el suelo desplazado. La reconstrucción del equipo de dos fallas secundarias recién identificadas encontró que se rompieron por última vez en el siglo XIX, basándose en datación por radiocarbono y evidencia de anillos de árboles de árboles muertos por el terremoto. El área metropolitana de Seattle, hogar de aproximadamente cuatro millones de personas, podría enfrentar más destrucción por estos sacudones locales que por un evento distante de Cascadia. "Creo que todavía estamos tratando de asimilar el tamaño y el potencial de estas fallas más pequeñas", dice Angster.