Vast Space, fraîchement auréolée du vol d'essai réussi de son précurseur de station spatiale Haven-1, a décidé que construire simplement des stations spatiales privées était trop limitant. La société basée à Long Beach, en Californie, a annoncé mardi qu'elle allait désormais également vendre des bus satellitaires haute puissance, car pourquoi se limiter à une seule façon de gagner de l'argent dans l'espace ?

« Chaque entreprise spatiale prospère diversifie ses produits », a déclaré le PDG Max Haot, dans ce que nous supposons être sa meilleure imitation d'une diapositive PowerPoint du Fortune 500. « Donc pour nous, c'était vraiment une question de quand, pas de si. »

La première offre de la société est un bus satellitaire de classe 15 kW, d'environ 3 mètres de long, 4 mètres de haut, pesant 700 kg, et pouvant transporter au moins 350 kg de charge utile. Sa durée de vie nominale est de cinq ans et il peut opérer de l'orbite terrestre basse jusqu'à l'orbite lunaire. Vast vise à servir tout le monde, des entreprises de télécommunications aux passionnés d'observation en passant par les fournisseurs de services de données, et Haot a également mentionné un module NVIDIA Space-1 Vera Rubin pour l'inférence de centres de données orbitaux - parce que l'espace sans un peu d'IA, ce n'est pas vraiment l'espace.

Le bus satellitaire emprunte largement à la technologie de la station spatiale Haven-1 de la société, qui doit être lancée l'année prochaine en tant que première station spatiale privée au monde. Mais Vast développe également sa propre propulsion électrique et ses propres panneaux solaires déployables en interne, car apparemment les pièces standard ne sont pas assez spectaculaires.

Vast a déjà signé un client pour quatre satellites, avec une option d'achat allant jusqu'à 200 de plus. La société vise un lancement d'au moins 10 Vast Satellites au quatrième trimestre 2027, soit à peu près au moment où nous nous demanderons tous où garer nos pods orbitaux personnels.

Cela place Vast sur un marché de plus en plus encombré. Historiquement, les grands acteurs comme Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Maxar et Sierra Space fabriquaient des satellites moyens à gros, coûtant souvent des dizaines à des centaines de millions de dollars. Mais la Space Development Agency du gouvernement américain préfère désormais les constellations proliférées - de nombreux petits satellites sont plus difficiles à détruire que quelques gros - et la cadence élevée du Falcon 9 ainsi que les missions de covoiturage ont rendu moins cher la mise en orbite de petits oiseaux.

Le capital-risque a afflué vers de nouveaux entrants comme K2 Space, Rocket Lab, True Anomaly, Blue Canyon et Millennium Space Systems. Haot note cependant que la plupart de ces entreprises sont encore émergentes avec des produits immatures, et il estime que Vast pourrait devenir un leader du marché si elle exécute bien - en particulier pour les applications gourmandes en énergie. Vast a déjà investi 1 milliard de dollars dans des installations de fabrication de vaisseaux spatiaux, y compris des salles blanches pouvant accueillir à la fois des stations spatiales et des satellites.

Le nombre de satellites en orbite est passé d'environ 4 000 il y a quelques années à environ 14 000 aujourd'hui, en grande partie grâce à Starlink de SpaceX. Selon certaines estimations, il pourrait y avoir 500 000 satellites en orbite d'ici une décennie. Haot s'attend à ce qu'environ 90 % d'entre eux soient construits par SpaceX, Amazon, Blue Origin ou d'autres grands acteurs. Mais même 10 % de 500 000, cela fait 50 000 satellites - ce qui représente beaucoup de clients potentiels pour Vast et ses concurrents.