Vast Space, som nyss genomfört en lyckad testflygning av sin Haven-1-rymdstationsföregångare, har bestämt att det är för begränsande att bara bygga privata rymdstationer. Företaget, baserat i Long Beach, Kalifornien, meddelade på tisdagen att de nu också kommer att sälja högeffektiva satellitbussar – för varför nöja sig med ett sätt att tjäna pengar i rymden?

”Varje framgångsrikt rymdföretag är diversifierat i sina produkter”, säger vd Max Haot, i vad vi antar är hans bästa imitation av en Fortune 500 PowerPoint-bild. ”Så för oss var det verkligen en fråga om när, inte om.”

Företagets första erbjudande är en satellitbuss i 15 kW-klassen, som är cirka 3 meter lång, 4 meter hög, väger 700 kg och kan bära minst 350 kg nyttolast. Den har en designlivslängd på fem år och kan operera från låg omloppsbana ända ut till månens omloppsbana. Vast siktar på att betjäna allt från telekomföretag till observationsnördar till datatjänsteleverantörer, och Haot nämnde också en NVIDIA Space-1 Vera Rubin-modul för orbitala datacenterinferenser – för vad vore rymden utan lite AI?

Satellitbussen lånar tungt från företagets Haven-1-rymdstationsteknik, som är planerad att lanseras nästa år som världens första privata rymdstation. Men Vast utvecklar också sin egen elektriska framdrivning och utfällbara solpaneler internt, för uppenbarligen är standardkomponenter inte tillräckligt dramatiska.

Vast har redan tecknat en kund för fyra satelliter, med en option att köpa upp till 200 till. Företaget siktar på att lansera minst 10 Vast-satelliter under fjärde kvartalet 2027, vilket är ungefär den tid då vi alla kommer att undra var vi ska parkera våra personliga omloppspoddar.

Detta placerar Vast på en allt mer trång marknad. Historiskt har stora aktörer som Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Maxar och Sierra Space tillverkat medelstora till stora satelliter, ofta till en kostnad på tiotals till hundratals miljoner dollar. Men den amerikanska regeringens Space Development Agency föredrar nu spridda konstellationer – många små satelliter är svårare att spränga än några få stora – och Falcon 9:s höga kadens och samåkningsuppdrag har gjort det billigare att få upp mindre fåglar i omloppsbana.

Riskkapital har strömmat till nya aktörer som K2 Space, Rocket Lab, True Anomaly, Blue Canyon och Millennium Space Systems. Haot påpekar dock att de flesta av dessa företag fortfarande växer fram med omogna produkter, och han tror att Vast kan bli en marknadsledare om de genomför planerna – särskilt för strömhungriga applikationer. Vast har redan investerat 1 miljard dollar i anläggningar för rymdfarkosttillverkning, inklusive renrum som kan hantera både rymdstationer och satelliter.

Antalet satelliter i omloppsbana har exploderat från cirka 4 000 för några år sedan till ungefär 14 000 idag, till stor del tack vare SpaceX Starlink. Enligt vissa uppskattningar kan det finnas 500 000 satelliter i omloppsbana inom ett decennium. Haot förväntar sig att cirka 90% av dessa kommer att byggas av SpaceX, Amazon, Blue Origin eller andra stora aktörer. Men även 10% av 500 000 är 50 000 satelliter – vilket är många potentiella kunder för Vast och dess konkurrenter att slåss om.