Vladimir Putin deve chegar a Pequim na terça-feira para uma visita de estado, chegando apenas quatro dias depois de Donald Trump partir - provando que a lista de convidados da China é agora mais exclusiva que uma cimeira do G7, e muito mais acolhedora.
Esta é a 25ª visita de Putin à China, segundo a mídia estatal chinesa, o que é um testemunho de resistência diplomática ou um sinal de que o Kremlin realmente precisa explorar outros destinos de férias. A visita sublinha o vínculo profundo entre Putin e Xi Jinping, que se encontraram mais de 40 vezes - um número que faz os encontros de Xi com líderes ocidentais parecerem conhecidos casuais.
"Receber dois dos líderes mais poderosos do mundo em questão de dias mostra a crescente confiança da China no seu lugar e posição no mundo", disse William Yang, analista sénior do International Crisis Group. Ele acrescentou que Xi provavelmente quer lembrar a Trump que Pequim tem outras relações sólidas em que se apoiar, caso Washington tenha ideias sobre isolamento.
Putin chega enquanto enfrenta talvez o período mais difícil do seu longo governo. A sua imagem de homem forte começa a desgastar-se internamente, com a Rússia a fazer pouco progresso no campo de batalha na Ucrânia este ano. Entretanto, os problemas económicos da Rússia aumentam a sua dependência da China, transformando o que o Kremlin chama de parceria de iguais em algo mais desequilibrado - como um balancé com um lutador de sumô numa ponta.
Na véspera da sua visita, Putin publicou uma mensagem de vídeo para a China, declarando que as relações sino-russas atingiram "um nível sem precedentes". Ele apontou para o comércio bilateral crescente, liquidações realizadas quase inteiramente em rublos e yuans (adeus, dólar americano), e políticas mútuas de isenção de vistos para viajantes. O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Guo Jiakun, também comentou, dizendo que a amizade será "ainda mais aprofundada e mais profundamente enraizada nos corações do povo" sob a orientação estratégica de Xi e Putin.
Este ano marca 30 anos desde que Pequim e Moscovo assinaram um acordo de parceria estratégica, e 25 anos desde que assinaram o "tratado de boa vizinhança e cooperação amigável". Eles têm estado ocupados a construir resiliência contra sanções ocidentais, que dependem do domínio do dólar americano. A China não cumpre as sanções ocidentais contra a Rússia e comprou mais de 367 mil milhões de dólares em combustíveis fósseis russos desde a invasão em grande escala da Ucrânia, segundo o Centre for Research on Energy and Clean Air.
Os analistas estão atentos a possíveis acordos de cooperação energética, nomeadamente o Power of Siberia 2, um gasoduto de 2.575 km que adicionaria 50 mil milhões de metros cúbicos de capacidade de gás aos fluxos russos para a China. O gasoduto passaria pela Mongólia e é visto pelo Kremlin como chave para substituir os mercados de exportação europeus perdidos. Para a China, poderia reduzir a dependência do Estreito de Ormuz, perturbado pelas tensões EUA-Irão, mas também poderia criar uma dependência excessiva da Rússia - um clássico dilema energético.
Putin tem sido uma figura de fundo na dança delicada de Xi com os EUA. Na semana passada, Xi deu a Trump um raro passeio pela sua residência privada em Pequim, mencionando que Putin estava entre os poucos líderes estrangeiros convidados para o complexo de Zhongnanhai. "Bom", respondeu Trump, presumivelmente sem perceber que estava a ser manipulado.
A China também enfrentou sanções ocidentais devido à guerra na Ucrânia. Este mês, a embaixada chinesa no Reino Unido apresentou "representações severas" depois de Londres ter adicionado duas entidades chinesas à sua lista de sanções russas. Os países ocidentais criticaram o apoio contínuo da China à Rússia através de laços económicos e exportações de equipamento de dupla utilização.
O Financial Times noticiou que, segundo avaliações dos EUA, Xi disse a Trump que Putin poderia acabar por se arrepender da guerra - uma afirmação que o Ministério das Relações Exteriores da China rejeitou. Se verdade, reflete a crescente consciência da China sobre as dificuldades da Rússia, tanto no campo de batalha como em casa. A guerra está praticamente estagnada, enquanto ataques de longo alcance ucranianos danificaram infraestruturas energéticas russas.
Na terça-feira, um deputado russo da Sibéria apelou à "rápida conclusão" da operação militar especial.