WASHINGTON - NASA-chef Jared Isaacman heeft een nieuwe voorspelling die klinkt als het plot van een sci-fi thriller: China zal waarschijnlijk in 2027 een bemande missie rond de maan sturen, wat betekent dat de volgende mensen die naar de aarde zwaaien vanuit een maanbaan misschien geen Engels spreken.

Tijdens de ASCEND-conferentie op 19 mei waarschuwde Isaacman dat "de volgende keer dat de wereld afstemt om astronauten rond de maan te zien vliegen, wat waarschijnlijk ergens in 2027 zal zijn, het taikonauten zullen zijn, en Amerika niet langer de exclusieve macht zal zijn om mensen naar de maanomgeving te sturen." Het is een harde herinnering dat de maan drukker wordt, en de VS misschien degene is die op het lanceerplatform achterblijft.

China heeft zo'n missie niet officieel aangekondigd, maar geruchten gaan sneller dan een SpaceX-raket. Isaacman's voorspelling lijkt op het soort missie dat NASA plant voor Artemis 2, die astronauten (inclusief de Canadees Jeremy Hansen, want teamwork maakt de droom waar) rond de maan zal sturen. Tot nu toe waren alle bemande maanmissies Amerikaans, van Apollo 8 tot Artemis 2, maar dat monopolie loopt ten einde.

Isaacman gebruikt de Chinese dreiging als een overtuigend argument om het Artemis-programma te herzien. In februari kondigde hij aan dat Artemis 3, oorspronkelijk een maanlandingspoging in 2028, nu een testvlucht in een lage baan om de aarde in 2027 is, met de daadwerkelijke landing doorgeschoven naar Artemis 4 in 2028. In maart annuleerde hij effectief de Lunar Gateway om zich te concentreren op een maanbasis, terwijl hij opriep tot meer robotachtige landermissies.

"Nu bevinden we ons met een echte geopolitieke rivaal die het Amerikaanse leiderschap in het hogere gebied van de ruimte uitdaagt," zei Isaacman op het Ignition-evenement in maart. "NASA heeft verklaard dat we Amerikanen terug naar de maan zullen brengen voor het einde van de ambtstermijn van president Trump. Onze grote concurrent zei vóór 2030. Het verschil tussen succes en falen wordt gemeten in maanden, niet in jaren. Zij kunnen vroeg zijn, en de recente geschiedenis suggereert dat wij te laat kunnen zijn."

Tijdens een hoorzitting van de House Appropriations Subcommittee op 27 april betoogde Isaacman dat vóór de recente wijzigingen China voorop liep in de race om mensen op de maan te zetten. "Tot een paar maanden geleden stonden de kansen in hun voordeel dat het zou gebeuren voordat Amerika terugkeert," zei hij. "We hebben nu een veel haalbaarder plan." Hij voegde eraan toe dat de Chinezen "net zijn zoals wij in de jaren '60" - gefocust en snel. "We hebben een pad om dit nu te doen, maar het zal extreem krap zijn, en ik kan dat niet genoeg benadrukken."

Het Congres lijkt te luisteren. Enkele dagen na de hoorzitting keurde de subcommissie Commerce, Justice and Science een uitgavenwet voor fiscaal jaar 2027 goed die NASA meer exploratiefinanciering gaf dan de regering had gevraagd, terwijl elders werd bezuinigd. Subcommissievoorzitter Rep. Hal Rogers, R-Ky., verzekerde Isaacman: "Onze taak in deze omgeving is toezicht en budgettair, maar we zijn ook uw grote cheerleader en we willen dat u slaagt."