워싱턴 - NASA 국장 재러드 아이작먼이 SF 스릴러의 줄거리 같은 새로운 예측을 내놓았다: 중국이 2027년에 유인 달 비행 임무를 보낼 가능성이 높으며, 이는 다음으로 달 궤도에서 지구에 손을 흔드는 사람들이 영어를 쓰지 않을 수도 있음을 의미한다.
5월 19일 ASCEND 컨퍼런스에서 연설한 아이작먼은 "세계가 다음으로 우주비행사들이 달 주위를 비행하는 것을 지켜볼 때, 아마 2027년쯤이 될 텐데, 그들은 중국 우주비행사일 것이며, 미국은 더 이상 인간을 달 환경으로 보낼 수 있는 독점적인 강국이 아닐 것"이라고 경고했다. 이는 달이 점점 붐비고 있으며, 미국이 발사대에 서서 뒤처질 수도 있다는 냉혹한 알림이다.
중국은 공식적으로 그러한 임무를 발표하지 않았지만, 소문은 스페이스X 로켓보다 빠르게 퍼지고 있다. 아이작먼의 예측은 NASA가 아르테미스 2호를 위해 계획한 임무와 유사하다. 아르테미스 2호는 우주비행사들(팀워크가 꿈을 이루게 해주는 캐나다인 제레미 한센 포함)을 달 주위로 보낼 예정이다. 지금까지 모든 유인 달 임무는 아폴로 8호부터 아르테미스 2호까지 미국이 독점해왔지만, 그 독점은 끝날지도 모른다.
아이작먼은 중국 위협을 아르테미스 프로그램을 개편하기 위한 설득력 있는 논거로 사용해왔다. 2월에 그는 원래 2028년 달 착륙 시도였던 아르테미스 3호가 이제 2027년 저궤도 시험 비행이 되었고, 실제 착륙은 아르테미스 4호로 2028년으로 연기되었다고 발표했다. 3월에는 사실상 달 게이트웨이를 취소하고 달 기지에 집중하며, 더 많은 로봇 착륙선 임무를 촉구했다.
"이제 우리는 진정한 지정학적 경쟁자가 우주의 고지에서 미국의 리더십에 도전하는 상황에 처해 있습니다,"라고 아이작먼은 3월 이그니션 행사에서 말했다. "NASA는 트럼프 대통령 임기 내에 미국인을 달에 귀환시키겠다고 밝혔습니다. 우리의 위대한 경쟁자는 2030년 이전이라고 말했습니다. 성공과 실패의 차이는 몇 년이 아니라 몇 달로 측정될 것입니다. 그들은 일찍 도착할 수도 있고, 최근 역사는 우리가 늦을 수도 있음을 시사합니다."
4월 27일 하원 세출 소위원회 청문회에서 아이작먼은 최근 변경 이전에는 중국이 인간을 달에 착륙시키는 경쟁에서 앞서고 있었다고 주장했다. "몇 달 전까지만 해도, 미국이 귀환하기 전에 그들이 성공할 확률이 더 높았습니다,"라고 그는 말했다. "우리는 지금 훨씬 더 달성 가능한 계획을 가지고 있습니다." 그는 중국인들이 "60년대의 우리와 같다"며 집중력 있고 빠르다고 덧붙였다. "우리는 지금 당장 이를 해낼 길이 있지만, 매우 근소한 차이가 될 것이며, 이 점을 아무리 강조해도 지나치지 않습니다."
의회가 귀를 기울이고 있는 것 같다. 청문회 며칠 후, 상무·사법·과학 세출 소위원회는 2027 회계연도 지출 법안을 승인했는데, 이 법안은 NASA에 행정부가 요청한 것보다 더 많은 탐사 자금을 할당하면서 다른 곳은 삭감했다. 소위원장인 켄터키주 공화당 의원 할 로저스는 아이작먼에게 "이 환경에서 우리의 임무는 감독과 예산이지만, 우리는 또한 당신의 큰 응원단이며 당신이 성공하기를 바랍니다"라고 확신시켰다.