WASHINGTON - Administratorul NASA, Jared Isaacman, are o nouă predicție care sună ca scenariul unui thriller SF: China va trimite probabil o misiune cu echipaj în jurul Lunii în 2027, ceea ce înseamnă că următoarele persoane care vor face cu mâna Pământului din orbita lunară s-ar putea să nu vorbească engleza.

Vorbind la conferința ASCEND pe 19 mai, Isaacman a avertizat că „data viitoare când lumea va fi cu ochii pe astronauți care zboară în jurul Lunii, ceea ce se va întâmpla probabil în 2027, vor fi taikonauți, iar America nu va mai fi puterea exclusivă care trimite oameni în mediul lunar”. Este un memento dur că Luna devine aglomerată, iar SUA ar putea fi cea care rămâne pe rampa de lansare.

China nu a anunțat oficial o astfel de misiune, dar zvonurile se învârt mai repede decât o rachetă SpaceX. Predicția lui Isaacman face ecoul misiunii pe care NASA o planifică pentru Artemis 2, care va trimite astronauți (inclusiv pe canadianul Jeremy Hansen, pentru că munca în echipă face visul realitate) în jurul Lunii. Până acum, toate misiunile lunare cu echipaj au fost americane, de la Apollo 8 la Artemis 2, dar acest monopol s-ar putea încheia.

Isaacman a folosit amenințarea chineză ca argument persuasiv pentru revizuirea programului Artemis. În februarie, a anunțat că Artemis 3, inițial o încercare de aterizare lunară în 2028, este acum un zbor de testare în orbita joasă a Pământului în 2027, iar aterizarea propriu-zisă este amânată pentru Artemis 4 în 2028. În martie, a anulat efectiv Lunar Gateway pentru a se concentra pe o bază lunară, cerând în același timp mai multe misiuni robotice de aterizare.

„Acum ne aflăm cu un rival geopolitic real care provoacă conducerea americană în teritoriul înalt al spațiului”, a spus Isaacman la evenimentul Ignition din martie. „NASA a declarat că vom readuce americanii pe Lună înainte de sfârșitul mandatului președintelui Trump. Marele nostru competitor a spus înainte de 2030. Diferența dintre succes și eșec se va măsura în luni, nu în ani. Ei ar putea fi devreme, iar istoria recentă sugerează că noi am putea fi întârziați.”

La o audiere a subcomitetului pentru credite al Camerei pe 27 aprilie, Isaacman a susținut că, înainte de schimbările recente, China conducea în cursa pentru a trimite oameni pe Lună. „Până acum câteva luni, șansele erau de partea lor ca acest lucru să se întâmple înainte ca America să revină”, a spus el. „Acum avem un plan mult mai realizabil.” A adăugat că chinezii „sunt exact ca noi în anii ’60” - concentrați și rapizi. „Avem o cale de a face acest lucru chiar acum, dar va fi extrem de strâns, și nu pot sublinia suficient acest lucru.”

Congresul pare să asculte. La câteva zile după audiere, subcomitetul pentru credite Comerț, Justiție și Știință a aprobat un proiect de lege privind cheltuielile pentru anul fiscal 2027 care a oferit NASA mai multe fonduri pentru explorare decât a cerut administrația, în timp ce a tăiat în altă parte. Președintele subcomitetului, rep. Hal Rogers, R-Ky., l-a asigurat pe Isaacman: „Sarcina noastră în acest mediu este supravegherea și bugetul, dar suntem și cei mai mari susținători ai voștri și vrem să reușiți.”