WASHINGTON - El administrador de la NASA, Jared Isaacman, tiene una nueva predicción que suena a trama de un thriller de ciencia ficción: China probablemente enviará una misión tripulada alrededor de la luna en 2027, lo que significa que las próximas personas que saluden a la Tierra desde la órbita lunar podrían no hablar inglés.
Hablando en la conferencia ASCEND el 19 de mayo, Isaacman advirtió que "la próxima vez que el mundo sintonice para ver astronautas volar alrededor de la luna, que probablemente será en algún momento de 2027, serán taikonautas, y Estados Unidos ya no será la potencia exclusiva para enviar humanos al entorno lunar". Es un recordatorio crudo de que la luna se está llenando, y EE.UU. podría ser el que se quede en la plataforma de lanzamiento.
China no ha anunciado oficialmente tal misión, pero los rumores circulan más rápido que un cohete SpaceX. La predicción de Isaacman se hace eco del tipo de misión que la NASA planea para Artemis 2, que enviará astronautas (incluyendo al canadiense Jeremy Hansen, porque el trabajo en equipo hace que el sueño funcione) alrededor de la luna. Hasta ahora, todas las misiones lunares tripuladas han sido estadounidenses, desde el Apolo 8 hasta Artemis 2, pero ese monopolio podría estar terminando.
Isaacman ha estado usando la amenaza china como argumento persuasivo para reformar el programa Artemis. En febrero, anunció que Artemis 3, originalmente un intento de alunizaje en 2028, ahora es un vuelo de prueba en órbita terrestre baja en 2027, con el alunizaje real pospuesto a Artemis 4 en 2028. En marzo, canceló efectivamente la puerta de enlace lunar para centrarse en una base lunar, mientras pedía más misiones robóticas de aterrizaje.
"Ahora nos encontramos con un rival geopolítico real que desafía el liderazgo estadounidense en el terreno elevado del espacio", dijo Isaacman en el evento Ignition en marzo. "La NASA ha declarado que devolveremos a los estadounidenses a la luna antes de que termine el mandato del presidente Trump. Nuestro gran competidor dijo antes de 2030. La diferencia entre el éxito y el fracaso se medirá en meses, no en años. Puede que ellos lleguen temprano, y la historia reciente sugiere que nosotros podríamos llegar tarde".
En una audiencia del subcomité de asignaciones de la Cámara el 27 de abril, Isaacman argumentó que antes de los cambios recientes, China lideraba la carrera para llevar humanos a la luna. "Hasta hace unos meses, las probabilidades estaban a su favor para que ocurriera antes de que Estados Unidos regresara", dijo. "Ahora tenemos un plan mucho más alcanzable". Añadió que los chinos "son como nosotros en los años 60" - enfocados y rápidos. "Tenemos un camino para hacer esto ahora mismo, pero va a estar extremadamente reñido, y no puedo enfatizar eso lo suficiente".
El Congreso parece estar escuchando. Días después de la audiencia, el subcomité de asignaciones de Comercio, Justicia y Ciencia aprobó un proyecto de ley de gastos para el año fiscal 2027 que dio a la NASA más fondos para exploración de los que solicitó la administración, mientras recortaba en otras áreas. El presidente del subcomité, el representante Hal Rogers, republicano de Kentucky, aseguró a Isaacman: "Nuestra tarea en este entorno es de supervisión y presupuestaria, pero también somos tu gran animador y queremos que tengas éxito".