WASHINGTON - L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a une nouvelle prédiction qui ressemble à l'intrigue d'un thriller de science-fiction : la Chine enverra probablement une mission habitée autour de la Lune en 2027, ce qui signifie que les prochaines personnes à saluer la Terre depuis l'orbite lunaire ne parleront peut-être pas anglais.

S'exprimant lors de la conférence ASCEND le 19 mai, Isaacman a averti que « la prochaine fois que le monde regardera des astronautes voler autour de la Lune, ce qui sera probablement en 2027, ce seront des taïkonautes, et l'Amérique ne sera plus la puissance exclusive à envoyer des humains dans l'environnement lunaire ». C'est un rappel brutal que la Lune devient bondée et que les États-Unis pourraient bien être ceux qui restent sur le pas de tir.

La Chine n'a pas officiellement annoncé une telle mission, mais les rumeurs tournent plus vite qu'une fusée SpaceX. La prédiction d'Isaacman fait écho au type de mission que la NASA prévoit pour Artemis 2, qui enverra des astronautes (dont le Canadien Jeremy Hansen, parce que le travail d'équipe fait la force) autour de la Lune. Jusqu'à présent, toutes les missions lunaires habitées ont été américaines, d'Apollo 8 à Artemis 2, mais ce monopole pourrait prendre fin.

Isaacman utilise la menace chinoise comme argument persuasif pour remanier le programme Artemis. En février, il a annoncé qu'Artemis 3, initialement une tentative d'alunissage en 2028, est désormais un vol d'essai en orbite terrestre basse en 2027, l'alunissage réel étant repoussé à Artemis 4 en 2028. En mars, il a effectivement annulé le Lunar Gateway pour se concentrer sur une base lunaire, tout en appelant à davantage de missions robotisées.

« Nous nous retrouvons maintenant avec un véritable rival géopolitique qui conteste le leadership américain sur les hauteurs de l'espace », a déclaré Isaacman lors de l'événement Ignition en mars. « La NASA a déclaré que nous ramènerons des Américains sur la Lune avant la fin du mandat du président Trump. Notre grand concurrent a dit avant 2030. La différence entre le succès et l'échec se mesurera en mois, pas en années. Ils pourraient être en avance, et l'histoire récente suggère que nous pourrions être en retard. »

Lors d'une audition du sous-comité des crédits de la Chambre le 27 avril, Isaacman a soutenu qu'avant les récents changements, la Chine était en tête dans la course à l'envoi d'humains sur la Lune. « Jusqu'à il y a quelques mois, les chances étaient en leur faveur pour que cela se produise avant le retour de l'Amérique », a-t-il déclaré. « Nous avons maintenant un plan bien plus réalisable. » Il a ajouté que les Chinois « sont comme nous étions dans les années 60 » - concentrés et rapides. « Nous avons une voie pour y parvenir maintenant, mais cela va être extrêmement serré, et je ne saurais trop insister là-dessus. »

Le Congrès semble écouter. Quelques jours après l'audition, le sous-comité des crédits pour le Commerce, la Justice et la Science a approuvé un projet de loi de dépenses pour l'exercice 2027 qui accorde à la NASA plus de financement pour l'exploration que ce que l'administration avait demandé, tout en réduisant ailleurs. Le président du sous-comité, le représentant Hal Rogers, R-Ky., a assuré à Isaacman : « Notre tâche dans cet environnement est la surveillance et le budget, mais nous sommes aussi vos grands supporters et nous voulons que vous réussissiez. »