NASA長官、中国が2027年に月の観光客を送ると予測—どうやら新たな宇宙開発競争が必要らしい

ワシントン — NASA長官ジャレッド・アイザックマンが、まるでSFスリラーのプロットのような新たな予測を発表した。中国は2027年までに有人月周回ミッションを送る可能性が高く、次に月周回軌道から地球に手を振る人々は英語を話さないかもしれないという。

5月19日のASCEND会議で、アイザックマンは「世界が次に宇宙飛行士の月周回飛行を見守るとき、それは2027年頃になるでしょうが、彼らは宇宙飛行士（タイコノート）であり、アメリカはもはや人類を月環境に送る独占的な力ではなくなる」と警告した。月が混雑しつつあり、米国が発射台に取り残されるかもしれないという厳しい現実だ。

中国はまだそのようなミッションを正式に発表していないが、噂はスペースXのロケットよりも速く飛び交っている。アイザックマンの予測は、NASAがアルテミス2で計画しているミッション（カナダ人のジェレミー・ハンセンも搭乗、チームワークが夢を実現する）と同種のものだ。これまでの有人月ミッションはすべてアポロ8号からアルテミス2までアメリカのものだったが、その独占は終わりを迎えようとしている。

アイザックマンは中国の脅威を、アルテミス計画の見直しを促す説得力のある議論として利用してきた。2月には、当初2028年の月面着陸を目指していたアルテミス3を、2027年の低軌道試験飛行に変更し、実際の着陸はアルテミス4で2028年に延期すると発表した。3月には、月面基地に集中するために月ゲートウェイを事実上キャンセルし、より多くのロボット着陸船ミッションを求めた。

「今、我々は宇宙の高みにおけるアメリカのリーダーシップに挑戦する真の地政学的ライバルに直面している」とアイザックマンは3月のイグニッションイベントで述べた。「NASAはトランプ大統領の任期終了前にアメリカ人を月に戻すと述べている。我々の偉大な競争相手は2030年以前と述べている。成功と失敗の差は年単位ではなく月単位で測られる。彼らは早いかもしれないし、最近の歴史は我々が遅れるかもしれないことを示している。」

4月27日の下院歳出小委員会公聴会で、アイザックマンは最近の変更以前は、中国が有人月面着陸競争でリードしていたと主張した。「数ヶ月前までは、アメリカが戻る前に中国が実現する確率が高かった。今ははるかに達成可能な計画がある」と述べ、中国人は「1960年代の我々と同じだ」と付け加えた。集中力があり、速い。「今すぐ実行する道はあるが、非常に接近しており、いくら強調してもしすぎることはない。」

議会も耳を傾けているようだ。公聴会の数日後、商務・司法・科学歳出小委員会は2027会計年度の歳出法案を承認し、NASAの探査予算を政権要求額よりも増額し、他の部分を削減した。小委員長のハル・ロジャース下院議員（共和党、ケンタッキー州）はアイザックマンに「我々の役割は監視と予算だが、同時に君たちの大きな応援団であり、成功してほしいと思っている」と保証した。