WASHINGTON – NASA-administratören Jared Isaacman har en ny förutsägelse som låter som handlingen i en sci-fi-thriller: Kina kommer sannolikt att skicka en bemannad mission runt månen 2027, vilket innebär att nästa personer som vinkar till jorden från månens omloppsbana kanske inte talar engelska.

I ett tal på ASCEND-konferensen den 19 maj varnade Isaacman för att ”nästa gång världen ställer in för att se astronauter flyga runt månen, vilket sannolikt blir någon gång 2027, kommer de att vara taikonauter, och Amerika kommer inte längre att vara den exklusiva makten som skickar människor till månmiljön.” Det är en skarp påminnelse om att månen blir trång, och USA kanske blir den som står kvar på startrampen.

Kina har inte officiellt tillkännagett en sådan mission, men ryktena snurrar snabbare än en SpaceX-raket. Isaacmans förutsägelse liknar den mission NASA planerar för Artemis 2, som ska skicka astronauter (inklusive kanadensaren Jeremy Hansen, för lagarbete gör drömmen möjlig) runt månen. Hittills har alla bemannade månmissioner varit amerikanska, från Apollo 8 till Artemis 2, men det monopolet kan vara på väg att ta slut.

Isaacman har använt Kinahotet som ett övertygande argument för att omarbeta Artemis-programmet. I februari meddelade han att Artemis 3, ursprungligen ett månlandningsförsök 2028, nu är ett testflyg i låg omloppsbana 2027, med den faktiska landningen flyttad till Artemis 4 2028. I mars avbröt han effektivt Lunar Gateway för att fokusera på en månbas, samtidigt som han efterlyste fler robotlandare.

”Nu befinner vi oss med en verklig geopolitisk rival som utmanar amerikanskt ledarskap på rymdens höga mark”, sade Isaacman på Ignition-evenemanget i mars. ”NASA har sagt att vi kommer att återföra amerikaner till månen före slutet av president Trumps mandatperiod. Vår stora konkurrent sade före 2030. Skillnaden mellan framgång och misslyckande kommer att mätas i månader, inte år. De kan vara tidiga, och den senaste historien tyder på att vi kan vara sena.”

Vid en utfrågning i ett underutskott för anslag i representanthuset den 27 april argumenterade Isaacman för att Kina före de senaste förändringarna ledde i loppet om att landa människor på månen. ”För några månader sedan var oddsen till deras fördel för att det skulle ske innan Amerika återvänder”, sade han. ”Vi har en mycket mer genomförbar plan nu.” Han tillade att kineserna ”är precis som vi var på 60-talet” – fokuserade och snabba. ”Vi har en väg att göra detta just nu, men det kommer att vara extremt jämnt, och jag kan inte nog betona det.”

Kongressen verkar lyssna. Några dagar efter utfrågningen godkände underutskottet för handel, justitie och vetenskap en utgiftsproposition för räkenskapsåret 2027 som gav NASA mer utforskningsfinansiering än administrationen begärt, samtidigt som man skar på annat håll. Underutskottets ordförande, representanten Hal Rogers, R-Ky., försäkrade Isaacman: ”Vår uppgift i denna miljö är tillsyn och budget, men vi är också er stora hejaklack och vi vill att ni ska lyckas.”