WASHINGTON - L'amministratore della NASA Jared Isaacman ha una nuova previsione che sembra la trama di un thriller fantascientifico: la Cina probabilmente invierà una missione con equipaggio intorno alla luna nel 2027, il che significa che le prossime persone a salutare la Terra dall'orbita lunare potrebbero non parlare inglese.

Parlando alla conferenza ASCEND il 19 maggio, Isaacman ha avvertito che "la prossima volta che il mondo si sintonizzerà per guardare gli astronauti volare intorno alla luna, cosa che probabilmente accadrà nel 2027, saranno taikonauti, e l'America non sarà più la potenza esclusiva a inviare umani nell'ambiente lunare". È un duro promemoria che la luna si sta affollando e gli Stati Uniti potrebbero essere quelli rimasti sulla rampa di lancio.

La Cina non ha annunciato ufficialmente una tale missione, ma le voci girano più veloci di un razzo SpaceX. La previsione di Isaacman riecheggia il tipo di missione che la NASA pianifica per Artemis 2, che invierà astronauti (incluso il canadese Jeremy Hansen, perché il lavoro di squadra fa funzionare il sogno) intorno alla luna. Finora, tutte le missioni lunari con equipaggio sono state americane, dall'Apollo 8 ad Artemis 2, ma quel monopolio potrebbe finire.

Isaacman ha usato la minaccia cinese come argomento persuasivo per rivedere il programma Artemis. A febbraio, ha annunciato che Artemis 3, originariamente un tentativo di atterraggio lunare nel 2028, è ora un volo di prova in orbita terrestre bassa nel 2027, con l'atterraggio effettivo spostato ad Artemis 4 nel 2028. A marzo, ha effettivamente cancellato il Lunar Gateway per concentrarsi su una base lunare, chiedendo al contempo più missioni robotiche di atterraggio.

"Ora ci troviamo con un vero rivale geopolitico che sfida la leadership americana nell'alta quota dello spazio", ha detto Isaacman all'evento Ignition a marzo. "La NASA ha dichiarato che riporteremo gli americani sulla luna entro la fine del mandato del presidente Trump. Il nostro grande concorrente ha detto prima del 2030. La differenza tra successo e fallimento sarà misurata in mesi, non anni. Potrebbero essere in anticipo, e la storia recente suggerisce che potremmo essere in ritardo."

In un'audizione del sottocomitato per gli stanziamenti della Camera il 27 aprile, Isaacman ha sostenuto che prima dei recenti cambiamenti, la Cina era in testa nella corsa per far atterrare umani sulla luna. "Fino a pochi mesi fa, le probabilità erano a loro favore che accadesse prima del ritorno dell'America", ha detto. "Ora abbiamo un piano molto più realizzabile." Ha aggiunto che i cinesi "sono proprio come eravamo noi negli anni '60" - concentrati e veloci. "Abbiamo una strada per farlo ora, ma sarà estremamente serrata, e non posso sottolinearlo abbastanza."

Il Congresso sembra ascoltare. Giorni dopo l'audizione, il sottocomitato per gli stanziamenti per Commercio, Giustizia e Scienza ha approvato un disegno di legge di spesa per l'anno fiscale 2027 che ha dato alla NASA più fondi per l'esplorazione di quanto richiesto dall'amministrazione, tagliando altrove. Il presidente del sottocomitato, il deputato Hal Rogers, R-Ky., ha assicurato a Isaacman: "Il nostro compito in questo ambiente è supervisione e bilancio, ma siamo anche i vostri grandi cheerleader e vogliamo che abbiate successo."