वाशिंगटन - NASA प्रशासक जेरेड इसाकमैन की एक नई भविष्यवाणी एक साइंस-फिक्शन थ्रिलर की कहानी जैसी लगती है: चीन संभवतः 2027 में चंद्रमा के चारों ओर एक मानवयुक्त मिशन भेजेगा, जिसका मतलब है कि चंद्र कक्षा से पृथ्वी पर हाथ हिलाने वाले अगले लोग शायद अंग्रेज़ी नहीं बोलेंगे।

19 मई को ASCEND सम्मेलन में बोलते हुए, इसाकमैन ने चेतावनी दी कि "अगली बार जब दुनिया अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा के चारों ओर उड़ते हुए देखने के लिए ट्यून करेगी, जो संभवतः 2027 में होगा, वे ताइकोनॉट होंगे, और अमेरिका अब मानवों को चंद्र वातावरण में भेजने वाली एकमात्र शक्ति नहीं रहेगा।" यह एक स्पष्ट अनुस्मारक है कि चाँद भीड़भाड़ वाला हो रहा है, और अमेरिका वह हो सकता है जो लॉन्चपैड पर अकेला रह जाए।

चीन ने आधिकारिक तौर पर ऐसे मिशन की घोषणा नहीं की है, लेकिन अफवाहें SpaceX रॉकेट से भी तेज़ घूम रही हैं। इसाकमैन की भविष्यवाणी उस मिशन की तरह है जो NASA आर्टेमिस 2 के लिए योजना बना रहा है, जो अंतरिक्ष यात्रियों (कनाडाई जेरेमी हैनसेन सहित, क्योंकि टीमवर्क से सपने सच होते हैं) को चंद्रमा के चारों ओर भेजेगा। अब तक, सभी मानवयुक्त चंद्र मिशन अमेरिकी रहे हैं, अपोलो 8 से आर्टेमिस 2 तक, लेकिन वह एकाधिकार खत्म हो सकता है।

इसाकमैन चीन के खतरे का उपयोग आर्टेमिस कार्यक्रम को ओवरहॉल करने के लिए एक ठोस तर्क के रूप में कर रहे हैं। फरवरी में, उन्होंने घोषणा की कि आर्टेमिस 3, जो मूल रूप से 2028 का चंद्र लैंडिंग प्रयास था, अब 2027 में निम्न पृथ्वी कक्षा में एक परीक्षण उड़ान है, और वास्तविक लैंडिंग आर्टेमिस 4 में 2028 तक स्थगित कर दी गई है। मार्च में, उन्होंने चंद्र बेस पर ध्यान केंद्रित करने के लिए लूनर गेटवे को प्रभावी रूप से रद्द कर दिया, जबकि अधिक रोबोटिक लैंडर मिशनों का आह्वान किया।

"अब हम खुद को एक वास्तविक भू-राजनीतिक प्रतिद्वंद्वी के साथ पाते हैं जो अंतरिक्ष के ऊंचे मैदान में अमेरिकी नेतृत्व को चुनौती दे रहा है," इसाकमैन ने मार्च में इग्निशन इवेंट में कहा। "NASA ने कहा है कि हम राष्ट्रपति ट्रम्प के कार्यकाल के अंत से पहले अमेरिकियों को चाँद पर वापस लाएंगे। हमारे महान प्रतियोगी ने 2030 से पहले कहा। सफलता और विफलता के बीच का अंतर महीनों में मापा जाएगा, वर्षों में नहीं। वे जल्दी हो सकते हैं, और हाल का इतिहास बताता है कि हम देर से हो सकते हैं।"

27 अप्रैल को हाउस अपप्रोप्रिएशन्स उपसमिति की सुनवाई में, इसाकमैन ने तर्क दिया कि हाल के बदलावों से पहले, चीन मनुष्यों को चाँद पर उतारने की दौड़ में आगे था। "कुछ महीने पहले तक, अमेरिका के लौटने से पहले ऐसा होने की संभावना उनके पक्ष में थी," उन्होंने कहा। "अब हमारे पास कहीं अधिक प्राप्त करने योग्य योजना है।" उन्होंने कहा कि चीनी "बिल्कुल वैसे हैं जैसे हम 60 के दशक में थे" - केंद्रित और तेज़। "हमारे पास अभी ऐसा करने का एक रास्ता है, लेकिन यह बेहद करीब होगा, और मैं इसे पर्याप्त रूप से जोर नहीं दे सकता।"

कांग्रेस सुन रही है। सुनवाई के कुछ दिनों बाद, वाणिज्य, न्याय और विज्ञान विनियोग उपसमिति ने वित्तीय वर्ष 2027 के लिए एक खर्च विधेयक को मंजूरी दी जिसने NASA को प्रशासन के अनुरोध से अधिक अन्वेषण फंडिंग दी, जबकि अन्य जगहों पर कटौती की। उपसमिति के अध्यक्ष प्रतिनिधि हाल रोजर्स, आर-क्यू., ने इसाकमैन को आश्वासन दिया: "इस माहौल में हमारा काम निरीक्षण और बजटीय है, लेकिन हम आपके बड़े उत्साहवर्धक भी हैं और हम चाहते हैं कि आप सफल हों।"