واشنطن - لدى مدير ناسا جاريد إيزاكمان توقع جديد يبدو وكأنه حبكة فيلم خيال علمي: من المرجح أن ترسل الصين مهمة مأهولة حول القمر في عام 2027، مما يعني أن الأشخاص التاليين الذين سيلوحون للأرض من مدار القمر قد لا يتحدثون الإنجليزية.
وفي حديثه في مؤتمر ASCEND في 19 مايو، حذر إيزاكمان من أن "المرة القادمة التي يتابع فيها العالم رواد الفضاء وهم يحلقون حول القمر، والتي ستكون على الأرجح في عام 2027، سيكونون رواد فضاء صينيين، ولن تكون أمريكا بعد الآن القوة الحصرية القادرة على إرسال البشر إلى البيئة القمرية." إنه تذكير صارخ بأن القمر أصبح مزدحما، وقد تكون الولايات المتحدة هي التي تقف على منصة الإطلاق.
لم تعلن الصين رسميا عن مثل هذه المهمة، لكن الشائعات تدور أسرع من صاروخ سبيس إكس. توقع إيزاكمان يردد نوع المهمة التي تخطط لها ناسا لـ Artemis 2، والتي سترسل رواد فضاء (بما في ذلك الكندي جيريمي هانسن، لأن العمل الجماعي يجعل الحلم يتحقق) حول القمر. حتى الآن، كانت جميع المهام القمرية المأهولة أمريكية، من أبولو 8 إلى Artemis 2، لكن هذا الاحتكار قد ينتهي.
يستخدم إيزاكمان التهديد الصيني كحجة مقنعة لإصلاح برنامج Artemis. في فبراير، أعلن أن Artemis 3، التي كانت في الأصل محاولة هبوط على القمر في 2028، أصبحت الآن رحلة اختبارية في مدار أرضي منخفض في 2027، مع تأجيل الهبوط الفعلي إلى Artemis 4 في 2028. في مارس، ألغى فعليا محطة Gateway القمرية للتركيز على قاعدة قمرية، بينما دعا إلى المزيد من مهام المركبات الجوالة الآلية.
"الآن نجد أنفسنا أمام منافس جيوسياسي حقيقي يتحدى القيادة الأمريكية في المرتفعات الفضائية،" قال إيزاكمان في حدث Ignition في مارس. "صرحت ناسا بأننا سنعيد الأمريكيين إلى القمر قبل نهاية ولاية الرئيس ترامب. منافسنا العظيم قال قبل 2030. الفرق بين النجاح والفشل سيقاس بالأشهر، وليس بالسنوات. قد يكونون مبكرين، ويشير التاريخ الحديث إلى أننا قد نتأخر."
في جلسة استماع للجنة الفرعية للمخصصات في مجلس النواب في 27 أبريل، جادل إيزاكمان بأنه قبل التغييرات الأخيرة، كانت الصين متقدمة في سباق إرسال البشر إلى القمر. "حتى قبل بضعة أشهر، كانت الاحتمالات في صالحهم لتحقيق ذلك قبل عودة أمريكا،" قال. "لدينا الآن خطة أكثر قابلية للتحقيق." وأضاف أن الصينيين "مثلنا تماما في الستينيات" - مركزون وسريعون. "لدينا طريق للقيام بذلك الآن، لكنه سيكون متقاربا جدا، ولا يمكنني التأكيد على ذلك بما فيه الكفاية."
يبدو أن الكونغرس يستمع. بعد أيام من الجلسة، وافقت اللجنة الفرعية للمخصصات للتجارة والعدالة والعلوم على مشروع قانون إنفاق للسنة المالية 2027 أعطى ناسا تمويلا استكشافيا أكبر مما طلبت الإدارة، مع خفض في أماكن أخرى. رئيس اللجنة الفرعية النائب هال روجرز، جمهوري من كنتاكي، طمأن إيزاكمان: "مهمتنا في هذه البيئة هي الإشراف والميزانية، لكننا أيضا مشجعوكم الكبار ونريدكم أن تنجحوا."