WASHINGTON - O administrador da NASA, Jared Isaacman, tem uma nova previsão que parece roteiro de filme de ficção científica: a China provavelmente enviará uma missão tripulada ao redor da Lua em 2027, o que significa que as próximas pessoas a acenar para a Terra da órbita lunar podem não falar inglês.

Falando na conferência ASCEND em 19 de maio, Isaacman alertou que “da próxima vez que o mundo sintonizar para ver astronautas voarem ao redor da Lua, o que provavelmente será em algum momento de 2027, eles serão taikonautas, e os EUA não serão mais a potência exclusiva a enviar humanos ao ambiente lunar”. É um lembrete brutal de que a Lua está ficando lotada, e os EUA podem ser os que ficam parados na plataforma de lançamento.

A China não anunciou oficialmente tal missão, mas os rumores estão girando mais rápido que um foguete SpaceX. A previsão de Isaacman ecoa o tipo de missão que a NASA planeja para a Artemis 2, que enviará astronautas (incluindo o canadense Jeremy Hansen, porque trabalho em equipe faz o sonho funcionar) ao redor da Lua. Até agora, todas as missões lunares tripuladas foram americanas, da Apollo 8 à Artemis 2, mas esse monopólio pode estar acabando.

Isaacman tem usado a ameaça chinesa como argumento persuasivo para reformular o programa Artemis. Em fevereiro, ele anunciou que a Artemis 3, originalmente uma tentativa de pouso lunar em 2028, agora é um voo de teste em órbita baixa da Terra em 2027, com o pouso real adiado para a Artemis 4 em 2028. Em março, ele efetivamente cancelou o Lunar Gateway para focar em uma base lunar, enquanto pedia mais missões robóticas de pouso.

“Agora nos encontramos com um rival geopolítico real desafiando a liderança americana no terreno elevado do espaço”, disse Isaacman no evento Ignition em março. “A NASA afirmou que retornaremos americanos à Lua antes do fim do mandato do presidente Trump. Nosso grande competidor disse antes de 2030. A diferença entre sucesso e fracasso será medida em meses, não anos. Eles podem estar adiantados, e a história recente sugere que podemos estar atrasados.”

Em uma audiência do subcomitê de apropriações da Câmara em 27 de abril, Isaacman argumentou que, antes das mudanças recentes, a China estava liderando a corrida para pousar humanos na Lua. “Até alguns meses atrás, as probabilidades estavam a favor deles para que isso acontecesse antes do retorno americano”, disse ele. “Agora temos um plano muito mais viável.” Ele acrescentou que os chineses “são exatamente como éramos nos anos 60” - focados e rápidos. “Temos um caminho para fazer isso agora, mas será extremamente apertado, e não posso enfatizar isso o suficiente.”

O Congresso parece estar ouvindo. Dias após a audiência, o subcomitê de apropriações de Comércio, Justiça e Ciência aprovou um projeto de lei de gastos para o ano fiscal de 2027 que deu à NASA mais financiamento para exploração do que o solicitado pela administração, enquanto cortava em outras áreas. O presidente do subcomitê, deputado Hal Rogers, R-Ky., garantiu a Isaacman: “Nossa tarefa neste ambiente é supervisão e orçamento, mas também somos seus maiores torcedores e queremos que você tenha sucesso.”