ВАШИНГТОН — Администратор NASA Джаред Айзекман сделал новое предсказание, которое звучит как сюжет научно-фантастического триллера: Китай, вероятно, отправит пилотируемую миссию вокруг Луны в 2027 году, а значит, следующие люди, которые помашут Земле с лунной орбиты, могут не говорить по-английски.

Выступая на конференции ASCEND 19 мая, Айзекман предупредил, что «в следующий раз, когда мир включится, чтобы посмотреть, как астронавты облетают Луну, что, вероятно, произойдёт в 2027 году, это будут тайконавты, и Америка больше не будет единственной державой, отправляющей людей в лунную среду». Это отрезвляющее напоминание о том, что на Луне становится тесно, и США могут остаться стоять на стартовой площадке.

Китай официально не объявлял о такой миссии, но слухи распространяются быстрее ракеты SpaceX. Предсказание Айзекмана перекликается с миссией, которую NASA планирует для Artemis 2, которая отправит астронавтов (включая канадца Джереми Хансена, потому что командная работа — это путь к успеху) вокруг Луны. До сих пор все пилотируемые лунные миссии были американскими, от Apollo 8 до Artemis 2, но эта монополия может закончиться.

Айзекман использует китайскую угрозу как убедительный аргумент для пересмотра программы Artemis. В феврале он объявил, что Artemis 3, изначально запланированная как попытка посадки на Луну в 2028 году, теперь станет испытательным полётом на низкой околоземной орбите в 2027 году, а фактическая посадка перенесена на Artemis 4 в 2028 году. В марте он фактически отменил Lunar Gateway, чтобы сосредоточиться на лунной базе, одновременно призывая к большему количеству роботизированных посадочных миссий.

«Теперь мы оказались в ситуации, когда реальный геополитический соперник бросает вызов американскому лидерству в космосе», — сказал Айзекман на мероприятии Ignition в марте. «NASA заявило, что вернёт американцев на Луну до конца президентского срока Трампа. Наш великий конкурент сказал — до 2030 года. Разница между успехом и неудачей будет измеряться месяцами, а не годами. Они могут быть раньше, и недавняя история подсказывает, что мы можем опоздать».

На слушаниях в подкомитете Палаты представителей по ассигнованиям 27 апреля Айзекман утверждал, что до недавних изменений Китай лидировал в гонке по высадке людей на Луну. «Ещё несколько месяцев назад шансы были на их стороне, что это произойдёт раньше, чем вернутся американцы», — сказал он. «Теперь у нас гораздо более достижимый план». Он добавил, что китайцы «такие же, какими мы были в 60-х» — сосредоточенные и быстрые. «У нас есть путь сделать это прямо сейчас, но это будет очень близко, и я не могу этого не подчеркнуть».

Конгресс, похоже, прислушивается. Через несколько дней после слушаний подкомитет по ассигнованиям на торговлю, юстицию и науку одобрил законопроект о расходах на 2027 финансовый год, который выделил NASA больше средств на исследования, чем запрашивала администрация, при этом сократив другие статьи. Председатель подкомитета конгрессмен Хэл Роджерс, республиканец от Кентукки, заверил Айзекмана: «Наша задача в этой среде — надзор и бюджет, но мы также ваши главные болельщики и хотим, чтобы вы преуспели».