WASHINGTON – NASA-Administrator Jared Isaacman hat eine neue Prognose, die sich anhört wie der Plot eines Sci-Fi-Thrillers: China werde wahrscheinlich 2027 eine bemannte Mission um den Mond schicken, was bedeutet, dass die nächsten Menschen, die von der Mondumlaufbahn aus zur Erde winken, vielleicht kein Englisch sprechen.

Bei der ASCEND-Konferenz am 19. Mai warnte Isaacman: „Das nächste Mal, wenn die Welt zusieht, wie Astronauten um den Mond fliegen, was wahrscheinlich irgendwann 2027 der Fall sein wird, werden es Taikonauten sein, und Amerika wird nicht länger die exklusive Macht sein, die Menschen in die Mondumgebung schickt.“ Es ist eine deutliche Erinnerung daran, dass der Mond voll wird und die USA vielleicht diejenigen sind, die auf der Startrampe zurückbleiben.

China hat eine solche Mission offiziell nicht angekündigt, aber die Gerüchte schwirren schneller als eine SpaceX-Rakete. Isaacmans Prognose ähnelt der Art von Mission, die die NASA für Artemis 2 plant, die Astronauten (einschließlich des Kanadiers Jeremy Hansen, denn Teamwork macht den Traum wahr) um den Mond schicken wird. Bisher waren alle bemannten Mondmissionen amerikanisch, von Apollo 8 bis Artemis 2, aber dieses Monopol könnte enden.

Isaacman nutzt die China-Bedrohung als überzeugendes Argument für eine Überarbeitung des Artemis-Programms. Im Februar kündigte er an, dass Artemis 3, ursprünglich eine Mondlandung 2028, nun ein Testflug im niedrigen Erdorbit 2027 ist, mit der eigentlichen Landung verschoben auf Artemis 4 im Jahr 2028. Im März strich er effektiv die Mond-Gateway-Station, um sich auf eine Mondbasis zu konzentrieren, und forderte mehr robotische Landemissionen.

„Jetzt sehen wir uns einem echten geopolitischen Rivalen gegenüber, der die amerikanische Führung im Hochland des Weltraums herausfordert“, sagte Isaacman bei der Ignition-Veranstaltung im März. „Die NASA hat erklärt, dass wir noch vor Ende der Amtszeit von Präsident Trump Amerikaner zum Mond zurückbringen werden. Unser großer Konkurrent sagte vor 2030. Der Unterschied zwischen Erfolg und Misserfolg wird in Monaten gemessen, nicht in Jahren. Sie könnten früher dran sein, und die jüngste Geschichte deutet darauf hin, dass wir zu spät kommen könnten.“

Bei einer Anhörung des Haushaltsunterausschusses des Repräsentantenhauses am 27. April argumentierte Isaacman, dass China vor den jüngsten Änderungen im Rennen um die Mondlandung führte. „Bis vor ein paar Monaten standen die Chancen zu ihren Gunsten, dass es passiert, bevor Amerika zurückkehrt“, sagte er. „Wir haben jetzt einen weitaus erreichbareren Plan.“ Er fügte hinzu, die Chinesen seien „genau wie wir in den 60ern“ – fokussiert und schnell. „Wir haben einen Weg, das jetzt zu tun, aber es wird extrem knapp, und ich kann das nicht genug betonen.“

Der Kongress scheint zuzuhören. Tage nach der Anhörung billigte der Unterausschuss für Handel, Justiz und Wissenschaft einen Haushaltsentwurf für das Haushaltsjahr 2027, der der NASA mehr Explorationsmittel gab als von der Regierung beantragt, während er an anderer Stelle kürzte. Der Vorsitzende des Unterausschusses, Abgeordneter Hal Rogers (R-Ky.), versicherte Isaacman: „Unsere Aufgabe in diesem Umfeld ist Aufsicht und Haushalt, aber wir sind auch Ihr großer Cheerleader und wollen, dass Sie Erfolg haben.“