Afgelopen zomer werden de wilde bosbessenvelden van Crystal Spring Farm in Maine te vroeg rood. Niet vanwege een dramatische herfstesthetische keuze, maar omdat een ernstige droogte het grootste deel van de staat in zijn greep had. Seth Kroeck, de beheerder van de boerderij, wist dat de bladeren voortijdig van kleur veranderden omdat de planten gestrest waren. Bessen verschrompelden voordat ze rijp konden worden. De oogst van 2025 was bijna een totale mislukking.

"We hebben ongeveer 7 procent van onze verwachte oogst binnengehaald," zei Kroeck. Terwijl hij in april in zijn velden stond, wees hij naar nieuwe groei die nog maar een paar centimeter hoog was en merkte op dat de opbrengst van vorig jaar "veel harken was met weinig om voor te laten zien." Dit was de zoveelste klap voor de 72 hectare wilde bosbessen van Crystal Spring Farm. "In de afgelopen zeven jaar hebben we de oogst drie keer bijna volledig verloren," voegde hij eraan toe.

Naarmate het klimaat verandert, komen deze verliezen vaker voor bij telers van wilde bosbessen, en de oplossingen zijn prijzig. Wilde bosbessen zijn een iconisch voedingsmiddel in Maine - kleiner en sterker van smaak dan hun gekweekte neven, meestal bevroren in plaats van vers verkocht. De boerderijen in Maine leveren bijna alle commercieel verkochte wilde bosbessen in de Verenigde Staten, met een oogst van bijna 88 miljoen pond in 2023 en een omzet van 361 miljoen dollar voor de staat, volgens de Wild Blueberry Commission of Maine.

"Het is echt een ruggengraatindustrie voor de staat en een deel van het karakter van de staat," zei Kroeck, vader van twee kinderen, opgegroeid in St. Louis, Missouri, en afgestudeerd in grafische kunst - een diploma waarvan hij grapt dat het elke dag op de boerderij van pas komt. Wilde bosbessenstruiken zijn een van de weinige inheemse Noord-Amerikaanse vruchten, die vaak al millennia op dezelfde plek groeien. "De bosbessenplanten zijn er al millennia, en ze zijn verzorgd door generaties boeren voor mij, en daarvoor door de inheemse gemeenschap," zei Kroeck.

Een individuele struik produceert slechts om de twee jaar fruit, dus boeren oogsten jaarlijks ongeveer de helft van hun areaal. Ook wel "laagblijvende" bosbessen genoemd, groeien de planten in dichte matten op zanderige, grindachtige of voedselarme grond, voornamelijk in Oost-Canada en New England. "Bosbessengrond is niet voedingsrijk. Niets anders wil daar groeien... maar wilde bosbessen zijn er dol op," zei Rachel Schattman, hoogleraar duurzame landbouw aan de Universiteit van Maine.

Ondanks hun taaie aard hebben wilde bosbessenboerderijen te kampen met recente extremen in temperatuur en neerslag. Maine had te maken met ernstige droogtes in 2020, 2022 en 2025, plus een van de natste jaren ooit in 2023. Te natte omstandigheden bevorderen ziekten en onkruid; droogtes verminderen bloemen en verschrompelen fruit. Verrassende late voorjaarsvorst kan bloemknoppen doden, en warme herfsten kunnen ervoor zorgen dat struiken voor de winter opnieuw bloeien, wat energie kost. "Het zou een echt cultureel verlies zijn om in de toekomst minder wilde bosbessenboerderijen en minder bessen beschikbaar te hebben," zei Lily Calderwood, specialist in wilde bosbessen bij de University of Maine Cooperative Extension.

De wilde bosbessenpopulaties in Maine bevinden zich in een klimaatbrandhaard, deels veroorzaakt door de snelle opwarming van de Golf van Maine. Volgens onderzoek uit 2021 warmen de bosbessenvelden van de staat sneller op dan de rest van de staat, vooral nabij de kust. Bessen rijpen eerder - traditioneel geoogst in begin of half augustus, nu zijn de meeste eind juli klaar. Hoge hitte verkort het oogstvenster, wat meer arbeid en apparatuur vereist. Kroeck zei dat hij in sommige jaren niet voorbereid was op vroege rijping, wat leidde tot lagere opbrengsten en slechtere kwaliteit.

Vorig jaar kende Maine een nat voorjaar gevolgd door hete, droge omstandigheden vanaf juni, met droogte die verergerde tot en met augustus en in 2026. Calderwood noemde het "een klassiek voorbeeld van klimaatzweepslag." De Maine Wild Blueberry Commission schat dat de industrie in 2025 30 miljoen dollar verloor. Veel boeren meldden dat ze een derde tot de helft van hun opbrengst verloren. "Er waren meldingen van vele, vele hectaren bosbessen die niet werden geoogst"