No verão passado, os campos de mirtilos silvestres da Crystal Spring Farm, no Maine, ficaram vermelhos cedo demais. Não por alguma escolha estética dramática de outono, mas porque uma seca severa havia atingido a maior parte do estado. Seth Kroeck, operador da fazenda, sabia que as folhas estavam mudando de cor prematuramente porque as plantas estavam estressadas. Os frutos murcharam antes de amadurecer. A colheita de 2025 da fazenda foi quase uma perda total.

"Conseguimos cerca de 7% da colheita esperada", disse Kroeck. Em pé em seus campos em abril, ele apontou para o novo crescimento ainda com apenas alguns centímetros de altura e observou que a produção do ano passado foi "muito trabalho com pouco resultado". Este foi apenas o mais recente golpe para os 72 acres de mirtilos silvestres da Crystal Spring Farm. "Nos últimos sete anos, perdemos a colheita três vezes, quase completamente", acrescentou.

À medida que o clima muda, essas perdas estão se tornando mais comuns para os produtores de mirtilos silvestres, e as soluções são caras. Os mirtilos silvestres são um alimento icônico no Maine - menores e com sabor mais forte do que seus primos cultivados, geralmente congelados em vez de vendidos frescos. As fazendas do Maine contribuem com quase todos os mirtilos silvestres comercializados nos Estados Unidos, colhendo quase 88 milhões de libras em 2023 e gerando US$ 361 milhões em receita para o estado, de acordo com a Comissão de Mirtilos Silvestres do Maine.

"É realmente algo que é uma indústria fundamental para o estado e parte do caráter do estado", disse Kroeck, pai de dois filhos que cresceu em St. Louis, Missouri, e estudou gravura na faculdade - um diploma que ele brinca ser útil todos os dias na fazenda. Os campos de mirtilos silvestres são uma das poucas frutas nativas da América do Norte, muitas vezes existindo no mesmo local por milênios. "As plantas de mirtilo estão lá há milênios, e foram cuidadas por gerações de agricultores antes de mim, e depois pela comunidade indígena [antes disso]", disse Kroeck.

Um arbusto individual só produz frutos a cada dois anos, então os agricultores geralmente colhem cerca de metade de sua área anualmente. Também chamados de "lowbush", as plantas crescem em tapetes densos em solo arenoso, pedregoso ou com baixo teor de nutrientes, principalmente no leste do Canadá e na Nova Inglaterra. "O solo de mirtilo não é rico em nutrientes. Nada mais quer crescer lá... mas os mirtilos silvestres adoram", disse Rachel Schattman, professora de agricultura sustentável da Universidade do Maine.

Apesar de sua natureza resistente, as fazendas de mirtilos silvestres estão lutando com extremos recentes de temperatura e precipitação. O Maine experimentou secas severas em 2020, 2022 e 2025, além de um de seus anos mais chuvosos já registrados em 2023. Condições muito úmidas incentivam doenças e ervas daninhas; secas reduzem flores e murcham frutos. Geadas surpresa no final da primavera podem matar botões de flores, e outonos quentes podem fazer os arbustos florescerem novamente antes do inverno, consumindo energia. "Seria uma perda cultural real ter menos fazendas de mirtilos silvestres e menos frutas disponíveis no futuro", disse Lily Calderwood, especialista em mirtilos silvestres da Extensão Cooperativa da Universidade do Maine.

As populações de mirtilos silvestres do Maine estão presas em um ponto crítico climático, impulsionado em parte pelo aquecimento rápido no Golfo do Maine. De acordo com pesquisas de 2021, os campos de mirtilo do estado estão aquecendo mais rápido do que o resto do estado, especialmente perto da costa. Os frutos estão amadurecendo mais cedo - tradicionalmente colhidos no início ou meados de agosto, agora a maioria está pronta no final de julho. O calor intenso encurta a janela de colheita, exigindo mais mão de obra e equipamentos. Kroeck disse que não estava preparado para o amadurecimento precoce em alguns anos, levando a rendimentos mais baixos e pior qualidade.

No ano passado, o Maine viu uma primavera úmida seguida por condições quentes e secas a partir de junho, com a seca se intensificando até agosto e entrando em 2026. Calderwood chamou isso de "um exemplo clássico de chicote climático". A Comissão de Mirtilos Silvestres do Maine estima que a indústria perdeu US$ 30 milhões em 2025. Muitos agricultores relataram perda de um terço a metade de seus rendimentos. "Houve relatos de muitos, muitos acres de mirtilos não colhidos".