지난 여름, 메인주 크리스탈 스프링 농장의 야생 블루베리 밭이 너무 일찍 붉게 물들었다. 드라마틱한 가을 미적 선택 때문이 아니라, 심각한 가뭄이 주 대부분을 덮쳤기 때문이다. 농장 운영자 세스 크로크는 식물이 스트레스를 받아 잎이 조기 변색되고 있다는 것을 알았다. 열매는 익기도 전에 쪼그라들었다. 농장의 2025년 수확은 거의 전멸 수준이었다.
"예상 수확량의 약 7%만 얻었습니다." 크로크가 말했다. 4월 자신의 밭에 서서 그는 아직 몇 인치 높이에 불과한 새싹을 가리키며 작년 수확량은 "많이 긁었지만 보여줄 게 별로 없었다"고 언급했다. 이는 크리스탈 스프링 농장의 72에이커 야생 블루베리 농장에 대한 최근의 타격일 뿐이었다. "지난 7년 동안 세 번이나 작물을 거의 완전히 잃었습니다."라고 그는 덧붙였다.
기후가 변함에 따라 이러한 손실은 야생 블루베리 농부들에게 더 흔해지고 있으며, 해결책은 비싸다. 야생 블루베리는 메인주의 상징적인 식품이다. 재배종보다 작고 맛이 강하며, 신선하게 판매되기보다는 주로 냉동된다. 메인주의 농장은 미국에서 상업적으로 판매되는 야생 블루베리의 거의 전량을 공급하며, 2023년에 약 8,800만 파운드를 수확하여 주에 3억 6,100만 달러의 수익을 가져왔다고 메인 야생 블루베리 위원회는 밝혔다.
"이는 주의 기간 산업이자 주의 특성의 일부입니다." 미주리주 세인트루이스에서 자라고 대학에서 판화를 공부한 두 아이의 아버지인 크로크가 말했다. 그는 농장에서 매일 유용하다고 농담하는 학위다. 야생 블루베리 덤불은 북미 원산 과일 중 하나로, 종종 수천 년 동안 같은 장소에 존재해 왔다. "블루베리 식물은 수천 년 동안 거기에 있었고, 그 전에는 원주민 공동체가, 그 전에는 저보다 앞선 세대의 농부들이 돌보아 왔습니다."라고 크로크는 말했다.
개별 덤불은 2년에 한 번만 열매를 맺기 때문에 농부들은 일반적으로 매년 경작지의 약 절반을 수확한다. '로우부시' 블루베리라고도 불리는 이 식물은 주로 캐나다 동부와 뉴잉글랜드의 모래, 자갈, 또는 저영양 토양에 빽빽한 매트 형태로 자란다. "블루베리 토양은 영양분이 풍부하지 않습니다. 다른 어떤 것도 거기서 자라려 하지 않지만... 야생 블루베리는 그것을 좋아합니다." 메인대학교 지속가능농업 교수인 레이첼 샤트먼이 말했다.
강인한 특성에도 불구하고, 야생 블루베리 농장은 최근의 극단적인 온도와 강수량으로 어려움을 겪고 있다. 메인주는 2020년, 2022년, 2025년에 심각한 가뭄을 겪었고, 2023년에는 기록상 가장 습한 해 중 하나를 겪었다. 너무 습한 조건은 질병과 잡초를 조장하고, 가뭄은 꽃을 줄이고 열매를 쪼그라들게 한다. 늦봄의 예상치 못한 서리는 꽃봉오리를 죽일 수 있고, 따뜻한 가을은 덤불이 겨울 전에 다시 꽃을 피우게 하여 에너지를 소모시킨다. "미래에 야생 블루베리 농장과 블루베리가 더 적어지는 것은 정말 문화적 손실이 될 것입니다." 메인대학교 협동조합 확장의 야생 블루베리 전문가 릴리 캘더우드가 말했다.
메인주의 야생 블루베리 개체군은 부분적으로 메인만의 급속한 온난화에 의해 주도되는 기후 핫스팟에 갇혀 있다. 2021년 연구에 따르면, 주의 블루베리 불모지는 주의 다른 지역보다 더 빠르게 온난화되고 있으며, 특히 해안 근처에서 그렇다. 열매가 더 일찍 익고 있다. 전통적으로 8월 초중순에 수확되던 것이 이제는 대부분 7월 말까지 준비된다. 높은 열은 수확 기간을 단축시켜 더 많은 노동력과 장비를 필요로 한다. 크로크는 몇 년 동안 조기 성숙에 대비하지 못해 수확량이 줄고 품질이 나빠졌다고 말했다.
작년에 메인주는 습한 봄을 보낸 후 6월부터 덥고 건조한 조건이 시작되어 8월과 2026년까지 가뭄이 심화되었다. 캘더우드는 이를 "기후 변동성의 전형적인 예"라고 불렀다. 메인 야생 블루베리 위원회는 2025년에 업계가 3천만 달러의 손실을 입었다고 추정한다. 많은 농부들이 수확량의 3분의 1에서 절반을 잃었다고 보고했다. "수많은 에이커의 블루베리가 수확되지 않았다는 보고가 있었습니다."