독일에서 민간 자금으로 대대적인 홍보를 받은 구조 작업의 대상이 된 혹등고래가 덴마크 섬 근처에서 죽은 채 발견됐다. 이는 자연이 항상 보도자료를 읽지는 않는다는 사실을 다시 한 번 증명했다.
구조대원과 독일 언론에서 '티미' 또는 '호프'라는 별명을 붙인 이 고래는 3월 23일 독일 발트해 연안의 푀엘 섬에 처음 좌초됐다. 잠시 스스로 빠져나왔다가 여러 번 다시 좌초된 후, 독일 당국은 결국 포기했다. 그때 등장한 것이 기업가 카린 발터-모메르트와 발터 군츠였다. 이들은 포르투나 B라는 물을 채운 바지선을 동원한 민간 구조 작업에 자금을 지원했고, 5월 초 고래를 북해로 유도했다.
이 구조 작업은 격렬한 공개 논쟁을 불러일으켰으며, 비판자들은 고래에게 스트레스만 줄 것이라고 주장했다. 알고 보니 비판자들이 옳았다. 목요일 덴마크와 스웨덴 사이에 있는 덴마크 안홀트 섬 앞바다에서 고래 사체가 신고됐다. 당국은 즉시 같은 고래인지 확인할 수 없었지만, 토요일 덴마크 환경보호청이 신원을 확인하고 추적 장치를 회수했다.
환경보호청은 AFP에 "해당 지역에서 고래를 제거하거나 부검할 구체적인 계획이 없다"며 "현재 문제가 되지 않는 것으로 간주한다"고 덧붙였다. 그러나 사람들에게 고래에 접근하지 말라고 경고했는데, 이유는 인간에게 전염될 수 있는 질병을 보유하고 있거나, 분해 과정에서 내부 가스가 축적되어 폭발할 수 있기 때문이다. '성공적인 구조'라고 하기엔 잠재적 고래 폭탄이란 참 아이러니하다.
메클렌부르크-포어포메른 주의 환경부 장관 틸 바크하우스는 이 작업을 "독일에서 무엇이 가능한지 보여주는 사례"라고 칭송했다. 야생동물 단체들은 덜 감명받았다. 독일 해양 박물관은 고래가 너무 약해 익사할 위험이 있다고 경고했다. 고래돌고래보호단체는 특히 비관적이었으며, 고래에게 장기적 생존 가능성이 없고 발트해의 낮은 염도로 인해 피부 손상을 입었다고 지적했다. 고귀한 노력이었지만, 고래의 피부는 대부분의 관광객만큼 발트해에 대비가 되어 있지 않았던 모양이다.