L'estate scorsa, i campi di mirtilli selvatici di Crystal Spring Farm nel Maine sono diventati rossi troppo presto. Non per una scelta estetica autunnale drammatica, ma perché una grave siccità aveva colpito gran parte dello stato. Seth Kroeck, il gestore della fattoria, sapeva che le foglie cambiavano colore prematuramente perché le piante erano stressate. Le bacche si raggrinzivano prima di maturare. Il raccolto del 2025 è stato quasi una perdita totale.

"Abbiamo ottenuto circa il 7 percento del raccolto previsto", ha detto Kroeck. In piedi nei suoi campi ad aprile, ha indicato la nuova crescita ancora alta solo pochi centimetri e ha notato che la resa dell'anno scorso è stata "molta rastrellatura per pochi risultati". Questo è stato solo l'ultimo colpo per i 72 acri di mirtilli selvatici di Crystal Spring Farm. "Negli ultimi sette anni, abbiamo perso il raccolto tre volte, quasi completamente", ha aggiunto.

Con il cambiamento climatico, queste perdite stanno diventando più comuni per i coltivatori di mirtilli selvatici, e le soluzioni sono costose. I mirtilli selvatici sono un alimento iconico del Maine - più piccoli e dal sapore più forte dei loro cugini coltivati, di solito congelati piuttosto che venduti freschi. Le fattorie del Maine contribuiscono a quasi tutti i mirtilli selvatici venduti commercialmente negli Stati Uniti, raccogliendo quasi 88 milioni di libbre nel 2023 e portando 361 milioni di dollari di entrate allo stato, secondo la Wild Blueberry Commission of Maine.

"È davvero un'industria portante per lo stato e una parte del carattere dello stato", ha detto Kroeck, padre di due figli cresciuto a St. Louis, Missouri, e che ha studiato stampa al college - una laurea che scherza dicendo sia utile ogni giorno in fattoria. Le macchie di mirtilli selvatici sono uno dei pochi frutti nativi del Nord America, spesso esistenti nello stesso posto per millenni. "Le piante di mirtillo sono lì da millenni, e sono state curate da generazioni di agricoltori prima di me, e poi dalla comunità indigena [prima ancora]", ha detto Kroeck.

Un singolo cespuglio produce frutti solo a anni alterni, quindi gli agricoltori di solito raccolgono circa metà della loro superficie ogni anno. Chiamati anche mirtilli "lowbush", le piante crescono in tappeti densi su terreno sabbioso, ghiaioso o a basso contenuto di nutrienti principalmente nel Canada orientale e nel New England. "Il terreno dei mirtilli non è ricco di nutrienti. Nient'altro vuole crescere lì... ma i mirtilli selvatici lo adorano", ha detto Rachel Schattman, professoressa di agricoltura sostenibile all'Università del Maine.

Nonostante la loro natura resistente, le fattorie di mirtilli selvatici stanno lottando con recenti estremi di temperatura e precipitazioni. Il Maine ha subito gravi siccità nel 2020, 2022 e 2025, oltre a uno dei suoi anni più piovosi mai registrati nel 2023. Le condizioni troppo umide favoriscono malattie e erbacce; le siccità riducono i fiori e raggrinziscono i frutti. Le gelate tardive primaverili a sorpresa possono uccidere i boccioli dei fiori, e gli autunni caldi possono far fiorire di nuovo i cespugli prima dell'inverno, prosciugando energia. "Sarebbe una vera perdita culturale avere meno fattorie di mirtilli selvatici e meno bacche disponibili in futuro", ha detto Lily Calderwood, specialista di mirtilli selvatici presso la University of Maine Cooperative Extension.

Le popolazioni di mirtilli selvatici del Maine sono intrappolate in un hotspot climatico, guidato in parte dal rapido riscaldamento del Golfo del Maine. Secondo una ricerca del 2021, le distese di mirtilli dello stato si stanno riscaldando più velocemente del resto dello stato, specialmente vicino alla costa. Le bacche maturano prima - tradizionalmente raccolte all'inizio o metà agosto, ora la maggior parte è pronta entro fine luglio. Il caldo elevato accorcia la finestra di raccolta, richiedendo più manodopera e attrezzature. Kroeck ha detto di essere stato impreparato per la maturazione precoce in alcuni anni, portando a rese inferiori e qualità peggiore.

L'anno scorso, il Maine ha visto una primavera umida seguita da condizioni calde e secche a partire da giugno, con la siccità che si è intensificata fino ad agosto e nel 2026. Calderwood l'ha definita "un classico esempio di whiplash climatico". La Maine Wild Blueberry Commission stima che l'industria abbia perso 30 milioni di dollari nel 2025. Molti agricoltori hanno riferito di aver perso da un terzo alla metà dei loro raccolti. "Ci sono state segnalazioni di molti, molti acri di mirtilli non raccolti