L'été dernier, les champs de myrtilles sauvages de Crystal Spring Farm dans le Maine sont devenus rouges trop tôt. Non pas à cause d'un choix esthétique automnal dramatique, mais parce qu'une grave sécheresse avait frappé la majeure partie de l'État. Seth Kroeck, l'exploitant de la ferme, savait que les feuilles changeaient de couleur prématurément parce que les plantes étaient stressées. Les baies se ratatinaient avant de pouvoir mûrir. La récolte 2025 de la ferme a été presque une perte totale.

« Nous avons obtenu environ 7 % de notre récolte attendue », a déclaré Kroeck. Debout dans ses champs en avril, il a montré du doigt les nouvelles pousses encore hautes de quelques centimètres seulement et a noté que le rendement de l'année dernière était « beaucoup de ratissage pour pas grand-chose à montrer ». Ce n'était que le dernier coup dur pour les 72 acres de myrtilles sauvages de Crystal Spring Farm. « Au cours des sept dernières années, nous avons perdu la récolte trois fois, presque complètement », a-t-il ajouté.

Alors que le climat change, ces pertes deviennent plus courantes pour les producteurs de myrtilles sauvages, et les solutions sont coûteuses. Les myrtilles sauvages sont un aliment emblématique du Maine – plus petites et plus savoureuses que leurs cousines cultivées, généralement congelées plutôt que vendues fraîches. Les fermes du Maine contribuent à presque toutes les myrtilles sauvages commercialisées aux États-Unis, récoltant près de 88 millions de livres en 2023 et apportant 361 millions de dollars de revenus à l'État, selon la Wild Blueberry Commission of Maine.

« C'est vraiment une industrie fondamentale pour l'État et une partie du caractère de l'État », a déclaré Kroeck, père de deux enfants qui a grandi à St. Louis, Missouri, et a étudié la gravure à l'université – un diplôme dont il plaisante en disant qu'il est utile tous les jours à la ferme. Les parcelles de myrtilles sauvages sont l'un des rares fruits indigènes d'Amérique du Nord, existant souvent au même endroit depuis des millénaires. « Les plants de myrtilles sont là depuis des millénaires, et ils ont été soignés par des générations d'agriculteurs avant moi, puis par la communauté autochtone [avant cela] », a déclaré Kroeck.

Un buisson individuel ne produit des fruits que tous les deux ans, donc les agriculteurs récoltent généralement environ la moitié de leur superficie chaque année. Également appelées « myrtilles naines », les plantes poussent en tapis denses sur un sol sableux, graveleux ou pauvre en nutriments principalement dans l'est du Canada et en Nouvelle-Angleterre. « Le sol des myrtilles n'est pas riche en nutriments. Rien d'autre ne veut y pousser… mais les myrtilles sauvages l'adorent », a déclaré Rachel Schattman, professeure d'agriculture durable à l'Université du Maine.

Malgré leur nature robuste, les fermes de myrtilles sauvages luttent contre les récents extrêmes de température et de précipitations. Le Maine a connu de graves sécheresses en 2020, 2022 et 2025, plus l'une de ses années les plus humides jamais enregistrées en 2023. Des conditions trop humides favorisent les maladies et les mauvaises herbes ; les sécheresses réduisent les fleurs et ratatinent les fruits. Les gelées tardives surprises au printemps peuvent tuer les boutons floraux, et les automnes chauds peuvent faire fleurir les buissons à nouveau avant l'hiver, épuisant leur énergie. « Ce serait une véritable perte culturelle d'avoir moins de fermes de myrtilles sauvages et moins de baies disponibles à l'avenir », a déclaré Lily Calderwood, spécialiste des myrtilles sauvages à l'Université du Maine Cooperative Extension.

Les populations de myrtilles sauvages du Maine sont prises dans un point chaud climatique, entraîné en partie par le réchauffement rapide du golfe du Maine. Selon une recherche de 2021, les landes de myrtilles de l'État se réchauffent plus vite que le reste de l'État, surtout près de la côte. Les baies mûrissent plus tôt – traditionnellement récoltées début ou mi-août, maintenant la plupart sont prêtes fin juillet. La chaleur élevée raccourcit la fenêtre de récolte, nécessitant plus de main-d'œuvre et d'équipement. Kroeck a déclaré qu'il n'était pas préparé à la maturation précoce certaines années, entraînant des rendements plus faibles et une qualité moindre.

L'année dernière, le Maine a connu un printemps humide suivi de conditions chaudes et sèches à partir de juin, avec une sécheresse s'intensifiant jusqu'en août et en 2026. Calderwood a qualifié cela d'« exemple classique du coup de fouet climatique ». La Maine Wild Blueberry Commission estime que l'industrie a perdu 30 millions de dollars en 2025. De nombreux agriculteurs ont signalé avoir perdu un tiers à la moitié de leurs rendements. « Il y a eu des rapports de nombreux, très nombreux acres de myrtilles non récoltés »