昨年の夏、メイン州のクリスタルスプリングファームにある野生ブルーベリー畑が、時期尚早に赤く染まった。秋のドラマチックな美的選択のせいではなく、深刻な干ばつが州の大部分を襲ったからだ。農場経営者のセス・クロエック氏は、葉が早く色づいたのは植物がストレスを受けているからだと気づいた。果実は熟す前にしぼんでしまった。農場の2025年の収穫はほぼ全滅だった。
「予想収穫量の約7％しか得られませんでした」とクロエック氏は語る。4月に自分の畑に立ち、まだ数インチの高さしかない新芽を指さし、昨年の収穫は「たくさん熊手を使った割には成果がほとんどなかった」と述べた。これはクリスタルスプリングファームの72エーカーの野生ブルーベリーにとって、最新の打撃に過ぎない。「過去7年間で、作物を3回、ほぼ完全に失いました」と付け加えた。
気候が変化するにつれ、こうした損失は野生ブルーベリー農家にとってますます一般的になり、解決策は高価だ。野生ブルーベリーはメイン州の象徴的な食品で、栽培種よりも小さく風味が強く、生鮮ではなく冷凍で販売されることが多い。メイン州の農場は、米国で商業的に販売される野生ブルーベリーのほぼすべてを供給しており、2023年には約8800万ポンドを収穫し、州に3億6100万ドルの収入をもたらしたと、メイン州野生ブルーベリー委員会は報告している。
「これは州の基幹産業であり、州の特徴の一部です」と、2児の父でミズーリ州セントルイス出身、大学で版画を学び、農場で毎日役立っていると冗談を言う学位を持つクロエック氏は語る。野生ブルーベリーのパッチは、北米原産の数少ない果物の一つで、しばしば同じ場所に何千年も存在している。「ブルーベリーの植物は何千年もそこにあり、私の前の世代の農家、そしてその前の先住民コミュニティによって世話されてきました」とクロエック氏は言う。
個々の茂みは隔年でしか実をつけないため、農家は通常、毎年 acre の約半分を収穫する。「ローブッシュ」ブルーベリーとも呼ばれ、植物は砂地、砂利地、または低栄養の土壌に密なマット状に生育し、主にカナダ東部とニューイングランドに分布する。「ブルーベリーの土壌は栄養豊富ではありません。他には何も育ちたがらない…しかし野生ブルーベリーはそれを好みます」と、メイン大学の持続可能農業教授レイチェル・シャットマン氏は言う。
その丈夫な性質にもかかわらず、野生ブルーベリー農場は近年の極端な気温と降水量に苦しんでいる。メイン州は2020年、2022年、2025年に深刻な干ばつを経験し、2023年には記録的な多雨の年の一つとなった。湿りすぎると病気や雑草が促進され、干ばつは花を減らし果実をしぼませる。晩春の遅霜は花芽を枯らし、暖かい秋は茂みが冬前に再び花を咲かせ、エネルギーを消耗させる。「将来、野生ブルーベリー農場が減り、入手できるベリーが少なくなるのは、本当に文化的な損失でしょう」と、メイン大学協同組合拡張サービスの野生ブルーベリー専門家リリー・カルダーウッド氏は言う。
メイン州の野生ブルーベリー個体群は気候ホットスポットに陥っており、その一因はメイン湾の急速な温暖化である。2021年の研究によると、州のブルーベリー不毛地帯は州の他の地域よりも温暖化が進んでおり、特に海岸近くで顕著である。ベリーの成熟が早まっており、伝統的に8月上旬から中旬に収穫されていたが、現在はほとんどが7月下旬には収穫可能になる。高温は収穫期間を短縮し、より多くの労働力と設備を必要とする。クロエック氏は、ある年は早期成熟に備えができておらず、収量低下と品質悪化につながったと語る。
昨年、メイン州は湿った春の後、6月から高温乾燥状態が始まり、干ばつは8月から2026年まで激化した。カルダーウッド氏はこれを「気候ホイップラッシュの典型的な例」と呼ぶ。メイン州野生ブルーベリー委員会は、2025年に業界が3000万ドルの損失を被ったと推定している。多くの農家が収量の3分の1から半分を失ったと報告している。「多くの、多くのエーカーのブルーベリーが収穫されずに放置されたという報告がありました」