De nucleaire renaissance blijkt toch niet immuun voor de af en toe noodzakelijke misstap. Amerikaanse toezichthouders hebben een waarschuwing gestuurd naar Holtec International, het bedrijf dat zich haast om de gesloten Palisades-kerncentrale in Michigan te heropenen - een project dat centraal staat in Donald Trumps pogingen de industrie nieuw leven in te blazen - nadat een contractor in een reactorholte viel en een bundel brandstofstaven bijna omkiepte tijdens het bijtanken.

De Nuclear Regulatory Commission (NRC) heeft Holtec opgedragen een "beklemmend werkklimaat" aan te pakken waardoor medewerkers terughoudend zijn om veiligheidszorgen te uiten uit vrees voor represailles. De waarschuwing baart critici zorgen dat de financiële en politieke druk om kernenergie nieuw leven in te blazen - steeds vaker gepresenteerd als het antwoord op de exploderende vraag naar energie door AI - het risico op ongelukken vergroot.

De NRC inspecteerde Palisades in juli vanwege zorgen over het veiligheidsbewustzijn. Dat volgde op een incident vorig jaar waarbij een werknemer in de reactorholte viel, wat water binnenkreeg en voor medische zorg van het terrein werd gestuurd. De persoon werd door stralingsbeschermingspersoneel gedecontamineerd, maar er werden 300 counts per minuut in het haar gedetecteerd, volgens een incidentrapport. Bij een tweede incident in augustus kantelde een bundel kernbrandstofstaven tijdens een bijtankoperatie, waardoor de verwachte eerste heropening van een gesloten Amerikaanse kernreactor werd vertraagd.

De NRC meldde ook dat negen van de vijftien reactoroperators bij Palisades slaagden voor een eerste licentie-examen dat in juli en augustus werd afgenomen. Zes personen kregen een operatorlicentie - een slagingspercentage dat in elke industrie de wenkbrauwen zou doen fronsen, laat staan in een sector waar de inzet het splitsen van atomen betreft.

Holtec, dat nog nooit een kerncentrale heeft geëxploiteerd, heeft ongeveer $2,2 miljard aan overheidssteun veiliggesteld voor een project dat wordt geprezen als symbool van de Amerikaanse nucleaire heropleving. De eigenaren van twee andere centrales die voor ontmanteling in aanmerking kwamen - Three Mile Island in Pennsylvania en Duane Arnold in Iowa - kondigden kort na de start van de werkzaamheden bij Palisades heropeningen aan. De regering-Trump heeft kernenergie gepromoot als voorsprong in de AI-race tegen China, regelgeving teruggeschroefd, tientallen miljarden dollars aan fondsen verstrekt en beloofd een cultuur van "risicomijding" bij de NRC om te keren om projecten te versnellen.

De waarschuwing aan Holtec kwam op een moment dat de belangstelling van investeerders voor de nucleaire sector is afgenomen, gedreven door zorgen dat de AI-boom afkoelt. Meer dan $30 miljard is het afgelopen jaar van de waarde van vijf van de grootste Amerikaans genoteerde kernenergiebedrijven afgegaan - Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale en Nano Nuclear. Vorige maand werd Holtec gedwongen een geplande beursgang uit te stellen die naar verwachting $900 miljoen zou opleveren en het in New Jersey gevestigde bedrijf op maximaal $10 miljard zou waarderen.

Palisades werd voor het eerst operationeel in 1971. Het werd in 2022 ontmanteld, maar ontving in 2024 een lening van $1,5 miljard van het Department of Energy om de restauratie te financieren.

"De situatie bij Palisades is dat je een nieuweling in de exploitatie van een kerncentrale hebt, Holtec, die een kernreactor probeert te herstarten, en ze kunnen onder grote financiële en politieke druk staan om dit snel voor elkaar te krijgen", zei Allison Macfarlane, die van 2012 tot 2014 voorzitter van de NRC was. "De waarschuwing over een 'beklemmend werkklimaat' van de NRC wekt de zorg dat medewerkers niet het gevoel hebben dat ze zich kunnen uitspreken over veiligheidszorgen en ongelukken kunnen voorkomen. Dat weerspiegelt misschien de nieuwe cultuur die door een deel van de industrie waait - snel bewegen en dingen breken. Maar om veiligheid te garanderen heeft de nucleaire sector een cultuur nodig die is gebaseerd op langzaam en zorgvuldig te werk gaan."

Holtec heeft een contractuele deadline van maart 2027 om stroom te gaan leveren aan klanten, die $1,3 miljard extra aan overheidsfondsen veiligstelden om stroom van Palisades te kopen. In een verklaring aan de FT zei Holtec de door de NRC geïdentificeerde problemen serieus te nemen en deze aan te pakken om ervoor te zorgen dat de centrale veilig draait. Het bedrijf zei dat de gekantelde brandstofassemblage met succes werd geborgen zonder morsen in een "opmerkelijke demonstratie van techniek".