Kärnkraftsrenässansen visar sig inte vara immun mot en och annan plumpt fall. Amerikanska tillsynsmyndigheter har utfärdat en varning till Holtec International, företaget som tävlar mot klockan för att återöppna det nedlagda kärnkraftverket Palisades i Michigan – ett projekt som är centralt för Donald Trumps ansträngningar att återuppliva branschen – efter att en entreprenör fallit ner i en reaktorhåla och ett knippe bränslestavar nästan vält under bränslepåfyllningen.

Nuclear Regulatory Commission (NRC) uppmanade Holtec att åtgärda en "kylig arbetsmiljö" som gjort personalen tveksam till att lyfta säkerhetsproblem av rädsla för repressalier. Varningen har fått kritiker att oroa sig för att det ekonomiska och politiska trycket att vitalisera kärnkraften – som alltmer framställs som svaret på den exploderande AI-drivna energibristen – ökar risken för olyckor.

NRC inspekterade Palisades i juli på grund av farhågor om säkerhetsmedvetenheten. Det följde på en incident förra året då en arbetare föll ner i reaktorhålan, fick i sig lite vatten och skickades iväg för medicinsk vård. Personen dekontaminerades av strålskyddspersonal men hade 300 counts per minut uppmätt i håret, enligt en incidentrapport. I en andra incident i augusti tippade ett knippe kärnbränslestavar under en bränslepåfyllning, vilket försenade vad som förväntades bli den första återöppningen av en nedlagd amerikansk kärnreaktor.

NRC rapporterade också att nio av de 15 reaktoroperatörerna vid Palisades underkändes i ett första licensprov som hölls i juli och augusti. Sex personer fick operatörslicenser – en godkännandegrad som skulle höja ögonbryn i vilken bransch som helst, för att inte tala om en där insatserna handlar om att klyva atomer.

Holtec, som aldrig har drivit ett kärnkraftverk, har säkrat cirka 2,2 miljarder dollar i statligt stöd för ett projekt som utmålats som en symbol för USA:s kärnkraftsåterkomst. Ägarna till två andra verk som planeras för avveckling – Three Mile Island i Pennsylvania och Duane Arnold i Iowa – meddelade återstarter strax efter att Palisades påbörjade sitt arbete. Trumpadministrationen har främjat kärnkraft som en fördel i AI-kapplöpningen mot Kina, skurit ner regleringen, tillhandahållit tiotals miljarder dollar i medel och lovat att vända en kultur av "riskaversion" vid NRC för att påskynda projekt.

Varningen till Holtec kom samtidigt som investerarnas intresse för kärnkraftssektorn har svalnat, drivet av farhågor om att AI-boomen saktar in. Mer än 30 miljarder dollar har raderats från värdet av fem av de största amerikanskt listade kärnkraftsbolagen det senaste året – Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale och Nano Nuclear. Förra månaden tvingades Holtec skjuta upp en planerad börsintroduktion som förväntades dra in 900 miljoner dollar och värdera det New Jersey-baserade företaget till upp till 10 miljarder dollar.

Palisades togs i drift första gången 1971. Det avvecklades 2022 men fick ett lån på 1,5 miljarder dollar från energidepartementet 2024 för att finansiera sin återställning.

"Situationen vid Palisades är att man har en nybörjare som kärnkraftsoperatör i Holtec som försöker starta om en kärnreaktor, och de kan stå under stort ekonomiskt och politiskt tryck att få det gjort snabbt", säger Allison Macfarlane, som var ordförande för NRC 2012–2014. "Varningen om 'kylig arbetsmiljö' som NRC utfärdade väcker farhågor om att personalen inte känner att de kan tala ut och lyfta säkerhetsproblem och förhindra olyckor. Det återspeglar kanske den nya kulturen som sveper genom delar av branschen – rör dig snabbt och bryt saker. Men för att säkerställa säkerhet behöver kärnkraften en kultur som bygger på att gå långsamt och försiktigt."

Holtec står inför en avtalsfrist i mars 2027 att börja leverera el till kunder, som säkrat ytterligare 1,3 miljarder dollar i statliga medel för att köpa el från Palisades. I ett uttalande till FT sade Holtec att man tog de problem som NRC identifierat på allvar och åtgärdade dem för att säkerställa att verket drivs säkert. Man sade att bränsleknippet som tippade bärgades framgångsrikt utan spill i en "anmärkningsvärd uppvisning av teknik".