Renașterea nucleară, se pare, nu este imună la câte un rateu ocazional. Autoritățile de reglementare din SUA au emis un avertisment către Holtec International, compania care se grăbește să redeschidă centrala nucleară Palisades din Michigan, închisă anterior - un proiect central pentru eforturile lui Donald Trump de a revigora industria - după ce un contractor a căzut într-o cavitate a reactorului și un pachet de bare de combustibil aproape s-a răsturnat în timpul realimentării.

Comisia de Reglementare Nucleară (NRC) i-a spus lui Holtec să remedieze un „mediu de lucru rece” care a făcut personalul ezitant să semnaleze probleme de siguranță fără teama de represalii. Avertismentul i-a îngrijorat pe critici că presiunea financiară și politică de a revitaliza energia nucleară - tot mai des prezentată ca răspunsul la cererea explozivă de energie generată de AI - crește riscul de accidente.

NRC a inspectat Palisades în iulie din cauza preocupărilor legate de conștientizarea siguranței. Aceasta a urmat unui incident de anul trecut în care un muncitor a căzut în cavitatea reactorului, a ingerat puțină apă și a fost trimis în afara amplasamentului pentru îngrijiri medicale. Persoana a fost decontaminată de personalul de protecție radiologică, dar i s-au detectat 300 de impulsuri pe minut în păr, potrivit unui raport de incident. Într-un al doilea incident, în august, un pachet de bare de combustibil nuclear s-a înclinat în timpul unei operațiuni de realimentare, întârziind ceea ce se aștepta să fie prima redeschidere a unui reactor nuclear american închis.

NRC a raportat, de asemenea, că nouă dintre cei 15 operatori de reactor de la Palisades au picat un examen inițial de licențiere administrat în iulie și august. Șase persoane au primit licențe de operator - o rată de promovare care ar ridica sprâncenele în orice industrie, darămite într-una în care miza implică fisiunea atomilor.

Holtec, care nu a operat niciodată o centrală nucleară, a obținut aproximativ 2,2 miliarde de dolari în sprijin guvernamental pentru un proiect lăudat ca simbol al resurgenței nucleare americane. Proprietarii altor două centrale programate pentru dezafectare - Three Mile Island în Pennsylvania și Duane Arnold în Iowa - au anunțat redeschideri la scurt timp după ce Palisades a început lucrările. Administrația Trump a promovat energia nucleară ca un avantaj în cursa AI împotriva Chinei, reducând reglementările, oferind zeci de miliarde de dolari în fonduri și promițând să inverseze o cultură a „aversiunii la risc” la NRC pentru a accelera proiectele.

Avertismentul către Holtec a venit în timp ce interesul investitorilor pentru sectorul nuclear a scăzut, determinat de îngrijorări că boom-ul AI încetinește. Peste 30 de miliarde de dolari au fost șterși din valoarea a cinci dintre cele mai mari companii de energie nucleară listate în SUA în ultimul an - Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale și Nano Nuclear. Luna trecută, Holtec a fost forțată să amâne o ofertă publică inițială planificată, așteptată să strângă 900 de milioane de dolari și să evalueze compania din New Jersey la până la 10 miliarde de dolari.

Palisades a devenit operațională pentru prima dată în 1971. A fost dezafectată în 2022, dar a primit un împrumut de 1,5 miliarde de dolari de la Departamentul de Energie în 2024 pentru a finanța restaurarea sa.

„Situația la Palisades este că ai un începător în operarea centralei, Holtec, care încearcă să repornească un reactor nuclear, și s-ar putea să fie sub o mare presiune financiară și politică pentru a face acest lucru rapid”, a declarat Allison Macfarlane, care a fost președinte al NRC din 2012 până în 2014. „Avertismentul privind «mediul de lucru rece» emis de NRC ridică îngrijorări că personalul nu simte că poate vorbi pentru a semnala probleme de siguranță și a preveni accidente. Aceasta reflectă poate noua cultură care mătură o parte a industriei - mișcă-te repede și sparge lucruri. Dar pentru a asigura siguranța, nuclearul are nevoie de o cultură bazată pe mers încet și atent.”

Holtec se confruntă cu un termen contractual martie 2027 pentru a începe furnizarea de energie către clienți, care au obținut fonduri guvernamentale suplimentare de 1,3 miliarde de dolari pentru a cumpăra energie de la Palisades. Într-o declarație pentru FT, Holtec a spus că ia în serios problemele identificate de NRC și le abordează pentru a asigura funcționarea în siguranță a centralei. A declarat că ansamblul de combustibil care s-a înclinat a fost recuperat cu succes fără scurgeri, într-o „demonstrație remarcabilă de tehnică”.