El renacimiento nuclear, al parecer, no es inmune a los tropiezos ocasionales. Los reguladores estadounidenses han emitido una advertencia a Holtec International, la empresa que corre para reabrir la planta nuclear de Palisades en Michigan, un proyecto central en los esfuerzos de Donald Trump por revivir la industria, después de que un contratista cayera en una cavidad del reactor y un paquete de barras de combustible casi se volcara durante la recarga.

La Comisión Reguladora Nuclear (NRC) dijo a Holtec que abordara un "ambiente laboral gélido" que ha hecho que el personal dude en plantear preocupaciones de seguridad por miedo a represalias. La advertencia tiene a los críticos preocupados de que la presión financiera y política para revitalizar la energía nuclear, cada vez más presentada como la respuesta a la creciente demanda energética impulsada por la IA, esté aumentando el riesgo de accidentes.

La NRC inspeccionó Palisades en julio por preocupaciones sobre la conciencia de seguridad. Eso siguió a un incidente el año pasado en el que un trabajador cayó en la cavidad del reactor, ingirió algo de agua y fue enviado fuera del sitio para atención médica. El individuo fue descontaminado por personal de protección radiológica pero se le detectaron 300 cuentas por minuto en el cabello, según un informe del incidente. En un segundo incidente en agosto, un paquete de barras de combustible nuclear se inclinó durante una operación de recarga, retrasando lo que se esperaba fuera la primera reapertura de un reactor nuclear estadounidense clausurado.

La NRC también informó que nueve de los 15 operadores de reactor en Palisades fallaron un examen de licencia inicial administrado en julio y agosto. Se emitieron licencias de operador a seis personas, una tasa de aprobación que haría levantar cejas en cualquier industria, y más en una donde lo que está en juego implica dividir átomos.

Holtec, que nunca ha operado una planta nuclear, ha asegurado unos 2.200 millones de dólares en apoyo gubernamental para un proyecto promocionado como símbolo del resurgimiento nuclear estadounidense. Los propietarios de otras dos plantas programadas para desmantelamiento, Three Mile Island en Pensilvania y Duane Arnold en Iowa, anunciaron reinicios poco después de que Palisades comenzara a trabajar. La administración Trump ha promovido la energía nuclear como una ventaja en la carrera de la IA contra China, recortando regulaciones, proporcionando decenas de miles de millones de dólares en fondos y prometiendo revertir una cultura de "aversión al riesgo" en la NRC para acelerar los proyectos.

La advertencia a Holtec llegó cuando el interés de los inversores en el sector nuclear ha disminuido, impulsado por preocupaciones de que el auge de la IA se está desacelerando. Más de 30.000 millones de dólares se han borrado del valor de cinco de las mayores empresas de energía nuclear que cotizan en EE. UU. en el último año: Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale y Nano Nuclear. El mes pasado, Holtec se vio obligada a posponer una oferta pública inicial prevista que se esperaba recaudara 900 millones de dólares y valorara la empresa con sede en Nueva Jersey en hasta 10.000 millones.

Palisades entró en funcionamiento por primera vez en 1971. Fue desmantelada en 2022 pero recibió un préstamo de 1.500 millones de dólares del Departamento de Energía en 2024 para financiar su restauración.

"La situación en Palisades es que tienes a un novato en la operación de plantas eléctricas, Holtec, tratando de reiniciar un reactor nuclear, y pueden estar bajo mucha presión financiera y política para hacerlo rápidamente", dijo Allison Macfarlane, quien se desempeñó como presidenta de la NRC de 2012 a 2014. "La advertencia de 'ambiente laboral gélido' emitida por la NRC plantea preocupaciones de que el personal no sienta que puede hablar para plantear preocupaciones de seguridad y prevenir accidentes. Eso quizás refleja la nueva cultura que barre parte de la industria: muévete rápido y rompe cosas. Pero para garantizar la seguridad, la nuclear necesita una cultura basada en ir despacio y con cuidado".

Holtec enfrenta una fecha límite contractual de marzo de 2027 para comenzar a suministrar energía a los clientes, quienes aseguraron 1.300 millones de dólares adicionales en fondos gubernamentales para comprar energía de Palisades. En un comunicado al FT, Holtec dijo que tomaba en serio los problemas identificados por la NRC y los estaba abordando para garantizar que la planta funcione de manera segura. Dijo que el conjunto de combustible que se inclinó fue recuperado con éxito sin derrames en una "demostración notable de técnica".