Renefans nuklearny, jak się okazuje, nie jest odporny na okazjonalne wpadki. Amerykańscy regulatorzy wydali ostrzeżenie firmie Holtec International, która ściga się z czasem, by ponownie otworzyć zamkniętą elektrownię jądrową Palisades w Michigan – projekt kluczowy dla wysiłków Donalda Trumpa na rzecz ożywienia branży – po tym, jak wykonawca wpadł do komory reaktora, a wiązka prętów paliwowych niemal się przewróciła podczas uzupełniania paliwa.

Komisja Dozoru Jądrowego (NRC) nakazała Holtecowi zająć się „chłodnym środowiskiem pracy”, które sprawiło, że personel obawia się zgłaszać zastrzeżenia dotyczące bezpieczeństwa bez obawy o odwet. Ostrzeżenie to niepokoi krytyków, którzy uważają, że presja finansowa i polityczna na ożywienie energetyki jądrowej – coraz częściej przedstawianej jako odpowiedź na rosnący popyt na energię napędzany przez AI – zwiększa ryzyko wypadków.

NRC przeprowadziła inspekcję w Palisades w lipcu z powodu obaw o świadomość bezpieczeństwa. Nastąpiło to po incydencie z zeszłego roku, w którym pracownik wpadł do komory reaktora, połknął trochę wody i został odesłany poza teren zakładu po pomoc medyczną. Osoba została odkażona przez personel ochrony radiologicznej, ale w jej włosach wykryto 300 zliczeń na minutę, według raportu z incydentu. W drugim incydencie w sierpniu wiązka prętów paliwowych przechyliła się podczas operacji uzupełniania paliwa, opóźniając to, co miało być pierwszym ponownym uruchomieniem zamkniętego reaktora jądrowego w USA.

NRC poinformowała również, że dziewięciu z 15 operatorów reaktorów w Palisades nie zdało wstępnego egzaminu licencyjnego przeprowadzonego w lipcu i sierpniu. Sześć osób otrzymało licencje operatorskie – wskaźnik zdawalności, który wzbudziłby zdziwienie w każdej branży, a co dopiero w takiej, gdzie stawką jest rozszczepianie atomów.

Holtec, który nigdy nie obsługiwał elektrowni jądrowej, zabezpieczył około 2,2 miliarda dolarów wsparcia rządowego na projekt reklamowany jako symbol amerykańskiego renesansu nuklearnego. Właściciele dwóch innych elektrowni przeznaczonych do likwidacji – Three Mile Island w Pensylwanii i Duane Arnold w Iowa – ogłosili wznowienie działalności wkrótce po rozpoczęciu prac w Palisades. Administracja Trumpa promowała energię jądrową jako przewagę w wyścigu AI z Chinami, tnąc regulacje, zapewniając dziesiątki miliardów dolarów funduszy i obiecując odwrócenie kultury „awersji do ryzyka” w NRC, aby przyspieszyć projekty.

Ostrzeżenie dla Holteca pojawiło się, gdy zainteresowanie inwestorów sektorem jądrowym osłabło, napędzane obawami, że boom AI zwalnia. Ponad 30 miliardów dolarów zostało wymazane z wartości pięciu największych notowanych w USA firm energetyki jądrowej w ciągu ostatniego roku – Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale i Nano Nuclear. W zeszłym miesiącu Holtec został zmuszony do przełożenia planowanej oferty publicznej, która miała przynieść 900 milionów dolarów i wycenić firmę z New Jersey na nawet 10 miliardów dolarów.

Palisades rozpoczęła działalność w 1971 roku. Została wyłączona z eksploatacji w 2022 roku, ale otrzymała 1,5 miliarda dolarów pożyczki od Departamentu Energii w 2024 roku na sfinansowanie odbudowy.

„Sytuacja w Palisades polega na tym, że masz nowicjusza w roli operatora elektrowni, Holtec, próbującego ponownie uruchomić reaktor jądrowy, i mogą oni podlegać dużej presji finansowej i politycznej, aby zrobić to szybko” – powiedziała Allison Macfarlane, która pełniła funkcję przewodniczącej NRC w latach 2012–2014. „Ostrzeżenie o 'chłodnym środowisku pracy' wydane przez NRC budzi obawy, że personel nie czuje, że może zabrać głos w sprawie bezpieczeństwa i zapobiegać wypadkom. To być może odzwierciedla nową kulturę ogarniającą część branży – działaj szybko i łam rzeczy. Ale aby zapewnić bezpieczeństwo, energetyka jądrowa potrzebuje kultury opartej na powolnym i ostrożnym działaniu.”

Holtec ma umowny termin do marca 2027 roku na rozpoczęcie dostaw energii do klientów, którzy zabezpieczyli dodatkowe 1,3 miliarda dolarów funduszy rządowych na zakup energii z Palisades. W oświadczeniu dla FT Holtec stwierdził, że poważnie traktuje problemy zidentyfikowane przez NRC i zajmuje się nimi, aby zapewnić bezpieczną pracę elektrowni. Firma podała, że przechylony zespół paliwowy został pomyślnie odzyskany bez rozlania w „niezwykłej demonstracji technicznej”.