La rinascita nucleare, a quanto pare, non è immune a qualche scivolone. I regolatori statunitensi hanno emesso un avvertimento a Holtec International, la società che corre per riaprire la centrale nucleare di Palisades nel Michigan, chiusa da tempo - un progetto centrale negli sforzi di Donald Trump per rilanciare l'industria - dopo che un appaltatore è caduto in una cavità del reattore e un fascio di barre di combustibile ha quasi ribaltato durante il rifornimento.

La Commissione di regolamentazione nucleare (NRC) ha detto a Holtec di affrontare un "ambiente di lavoro gelido" che ha reso il personale riluttante a sollevare preoccupazioni sulla sicurezza per paura di ritorsioni. L'avvertimento ha fatto temere ai critici che la pressione finanziaria e politica per rivitalizzare l'energia nucleare - sempre più pubblicizzata come la risposta alla domanda energetica in forte crescita guidata dall'IA - stia aumentando il rischio di incidenti.

La NRC ha ispezionato Palisades a luglio per preoccupazioni sulla consapevolezza della sicurezza. Ciò è seguito a un incidente l'anno scorso in cui un operaio è caduto nella cavità del reattore, ha ingerito un po' d'acqua ed è stato inviato fuori sede per cure mediche. L'individuo è stato decontaminato dal personale di protezione radiologica ma aveva 300 conteggi al minuto rilevati nei capelli, secondo un rapporto sull'incidente. In un secondo incidente ad agosto, un fascio di barre di combustibile nucleare si è ribaltato durante un'operazione di rifornimento, ritardando quella che doveva essere la prima riapertura di un reattore nucleare statunitense chiuso.

La NRC ha anche riferito che nove dei 15 operatori del reattore di Palisades hanno fallito un esame iniziale per la licenza somministrato a luglio e agosto. Sei individui hanno ottenuto la licenza di operatore - un tasso di superamento che farebbe alzare le sopracciglia in qualsiasi settore, figuriamoci in uno in cui la posta in gioco comporta la scissione degli atomi.

Holtec, che non ha mai gestito una centrale nucleare, ha ottenuto circa 2,2 miliardi di dollari di sostegno governativo per un progetto propagandato come simbolo della rinascita nucleare statunitense. I proprietari di altre due centrali destinate alla dismissione - Three Mile Island in Pennsylvania e Duane Arnold in Iowa - hanno annunciato riavvii subito dopo che Palisades ha iniziato i lavori. L'amministrazione Trump ha promosso l'energia nucleare come vantaggio nella corsa all'IA contro la Cina, tagliando la regolamentazione, fornendo decine di miliardi di dollari di fondi e promettendo di invertire una cultura di "avversione al rischio" presso la NRC per accelerare i progetti.

L'avvertimento a Holtec è arrivato mentre l'interesse degli investitori nel settore nucleare è svanito, spinto dai timori che il boom dell'IA stia rallentando. Più di 30 miliardi di dollari sono stati cancellati dal valore di cinque delle maggiori società nucleari quotate negli Stati Uniti nell'ultimo anno - Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale e Nano Nuclear. Il mese scorso, Holtec è stata costretta a rinviare un'offerta pubblica iniziale prevista che avrebbe dovuto raccogliere 900 milioni di dollari e valutare la società con sede nel New Jersey fino a 10 miliardi di dollari.

Palisades è entrata in funzione per la prima volta nel 1971. È stata dismessa nel 2022 ma ha ricevuto un prestito di 1,5 miliardi di dollari dal Dipartimento dell'Energia nel 2024 per finanziare il suo ripristino.

"La situazione a Palisades è che hai un principiante nella gestione di centrali elettriche, Holtec, che cerca di riavviare un reattore nucleare, e potrebbero essere sotto molta pressione finanziaria e politica per farlo rapidamente", ha detto Allison Macfarlane, che è stata presidente della NRC dal 2012 al 2014. "L'avvertimento sull'"ambiente di lavoro gelido" emesso dalla NRC solleva preoccupazioni sul fatto che il personale non senta di poter parlare per sollevare problemi di sicurezza e prevenire incidenti. Ciò forse riflette la nuova cultura che sta spazzando parte del settore - muoviti velocemente e rompi le cose. Ma per garantire la sicurezza, il nucleare ha bisogno di una cultura basata sull'andare lentamente e con attenzione."

Holtec ha una scadenza contrattuale di marzo 2027 per iniziare a fornire energia ai clienti, che hanno ottenuto altri 1,3 miliardi di dollari in fondi governativi per acquistare energia da Palisades. In una dichiarazione al FT, Holtec ha affermato di prendere sul serio i problemi identificati dalla NRC e di affrontarli per garantire che l'impianto funzioni in sicurezza. Ha detto che il gruppo di combustibile che si è ribaltato è stato recuperato con successo senza fuoriuscite in una "notevole dimostrazione di tecnica".