A renascença nuclear, ao que parece, não está imune a quedas ocasionais. Os reguladores dos EUA emitiram um aviso à Holtec International, a empresa que corre para reabrir a fechada usina nuclear de Palisades, em Michigan — um projeto central para os esforços de Donald Trump de reviver o setor — depois que um contratado caiu em uma cavidade do reator e um feixe de barras de combustível quase tombou durante o reabastecimento.

A Comissão Reguladora Nuclear (NRC) disse à Holtec para abordar um "ambiente de trabalho gélido" que tem feito os funcionários hesitarem em levantar preocupações de segurança sem medo de retaliação. O aviso preocupa críticos de que a pressão financeira e política para revitalizar a energia nuclear — cada vez mais apresentada como a resposta à crescente demanda energética impulsionada pela IA — esteja aumentando o risco de acidentes.

A NRC inspecionou Palisades em julho por preocupações com a conscientização de segurança. Isso ocorreu após um incidente no ano passado em que um trabalhador caiu na cavidade do reator, ingeriu um pouco de água e foi enviado para fora do local para atenção médica. O indivíduo foi descontaminado por pessoal de proteção radiológica, mas teve 300 contagens por minuto detectadas em seu cabelo, de acordo com um relatório de incidente. Em um segundo incidente em agosto, um feixe de barras de combustível nuclear tombou durante uma operação de reabastecimento, atrasando o que se esperava ser a primeira reabertura de um reator nuclear americano fechado.

A NRC também relatou que nove dos 15 operadores de reator em Palisades falharam em um exame inicial de licença administrado em julho e agosto. Seis indivíduos receberam licenças de operador — uma taxa de aprovação que levantaria sobrancelhas em qualquer setor, muito mais em um onde as apostas envolvem dividir átomos.

A Holtec, que nunca operou uma usina nuclear, garantiu cerca de US$ 2,2 bilhões em apoio governamental para um projeto aclamado como símbolo do ressurgimento nuclear dos EUA. Os proprietários de outras duas usinas programadas para descomissionamento — Three Mile Island, na Pensilvânia, e Duane Arnold, em Iowa — anunciaram reinícios logo após Palisades começar o trabalho. O governo Trump promoveu a energia nuclear como vantagem na corrida da IA contra a China, cortando regulamentações, fornecendo dezenas de bilhões de dólares em fundos e prometendo reverter uma cultura de "aversão ao risco" na NRC para acelerar projetos.

O aviso à Holtec chegou quando o interesse dos investidores no setor nuclear diminuiu, impulsionado por preocupações de que o boom da IA está desacelerando. Mais de US$ 30 bilhões foram apagados do valor de cinco das maiores empresas de energia nuclear listadas nos EUA no último ano — Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale e Nano Nuclear. No mês passado, a Holtec foi forçada a adiar uma oferta pública inicial planejada, esperada para levantar US$ 900 milhões e avaliar a empresa sediada em Nova Jersey em até US$ 10 bilhões.

Palisades entrou em operação pela primeira vez em 1971. Foi descomissionada em 2022, mas recebeu um empréstimo de US$ 1,5 bilhão do Departamento de Energia em 2024 para financiar sua restauração.

"A situação em Palisades é que você tem um novato em operação de usina nuclear, a Holtec, tentando reiniciar um reator nuclear, e eles podem estar sob muita pressão financeira e política para fazer isso rapidamente", disse Allison Macfarlane, que atuou como presidente da NRC de 2012 a 2014. "O aviso de 'ambiente de trabalho gélido' emitido pela NRC levanta preocupações de que os funcionários não sintam que podem falar para levantar questões de segurança e prevenir acidentes. Isso talvez reflita a nova cultura que varre parte do setor — mover rápido e quebrar coisas. Mas para garantir a segurança, a nuclear precisa de uma cultura baseada em ir devagar e com cuidado."

A Holtec enfrenta um prazo contratual de março de 2027 para começar a fornecer energia aos clientes, que garantiram US$ 1,3 bilhão extras em fundos governamentais para comprar energia de Palisades. Em um comunicado ao FT, a Holtec disse que levava a sério as questões identificadas pela NRC e as estava abordando para garantir que a usina opere com segurança. Disse que o conjunto de combustível que tombou foi recuperado com sucesso sem derramamento em uma "demonstração notável de técnica".