Die nukleare Renaissance, so stellt sich heraus, ist nicht immun gegen gelegentliche Fehltritte. Die US-Regulierungsbehörden haben eine Warnung an Holtec International herausgegeben, das Unternehmen, das fieberhaft versucht, das stillgelegte Kernkraftwerk Palisades in Michigan wieder zu eröffnen – ein Projekt, das für Donald Trumps Bemühungen zur Wiederbelebung der Branche von zentraler Bedeutung ist –, nachdem ein Auftragnehmer in einen Reaktorkavum gefallen war und ein Bündel Brennstäbe während des Nachladens fast umgekippt wäre.

Die Nuclear Regulatory Commission (NRC) forderte Holtec auf, ein „unterkühltes Arbeitsumfeld“ zu beheben, das Mitarbeiter zögern lässt, Sicherheitsbedenken ohne Angst vor Vergeltung zu äußern. Die Warnung hat Kritiker besorgt, dass der finanzielle und politische Druck zur Wiederbelebung der Kernkraft – die zunehmend als Antwort auf den boomenden, KI-getriebenen Energiebedarf angepriesen wird – das Unfallrisiko erhöht.

Die NRC inspizierte Palisades im Juli wegen Bedenken hinsichtlich des Sicherheitsbewusstseins. Dies folgte auf einen Vorfall im letzten Jahr, bei dem ein Arbeiter in den Reaktorkavum fiel, etwas Wasser verschluckte und zur medizinischen Behandlung außer Haus geschickt wurde. Die Person wurde von Strahlenschutzpersonal dekontaminiert, aber in ihrem Haar wurden 300 Zerfälle pro Minute festgestellt, laut einem Vorfallbericht. Bei einem zweiten Vorfall im August kippte ein Bündel von Kernbrennstäben während eines Nachladevorgangs um und verzögerte die erwartete erste Wiedereröffnung eines stillgelegten US-Kernreaktors.

Die NRC berichtete außerdem, dass neun der 15 Reaktoroperatoren in Palisades eine im Juli und August durchgeführte Erstlizenzprüfung nicht bestanden. Sechs Personen erhielten eine Betriebslizenz – eine Bestehensquote, die in jeder Branche für Stirnrunzeln sorgen würde, geschweige denn in einer, in der es um die Spaltung von Atomen geht.

Holtec, das noch nie ein Kernkraftwerk betrieben hat, hat etwa 2,2 Milliarden Dollar staatliche Unterstützung für ein Projekt gesichert, das als Symbol der US-amerikanischen nuklearen Wiederauferstehung angepriesen wird. Die Eigentümer zweier weiterer Anlagen, die zur Stilllegung vorgesehen sind – Three Mile Island in Pennsylvania und Duane Arnold in Iowa –, kündigten bald nach Beginn der Arbeiten in Palisades Neustarts an. Die Trump-Administration hat die Kernenergie als Vorteil im KI-Wettlauf gegen China beworben, die Regulierung drastisch reduziert, Dutzende Milliarden Dollar an Mitteln bereitgestellt und versprochen, eine Kultur der „Risikoaversion“ bei der NRC umzukehren, um Projekte zu beschleunigen.

Die Warnung an Holtec erging zu einem Zeitpunkt, als das Anlegerinteresse am Nuklearsektor nachließ, getrieben von der Sorge, dass der KI-Boom sich verlangsamt. Mehr als 30 Milliarden Dollar wurden im letzten Jahr vom Wert von fünf der größten an der US-Börse notierten Kernenergieunternehmen – Oklo, Centrus Energy, BWX Technologies, NuScale und Nano Nuclear – ausgelöscht. Im letzten Monat war Holtec gezwungen, einen geplanten Börsengang zu verschieben, von dem erwartet wurde, dass er 900 Millionen Dollar einbringt und das in New Jersey ansässige Unternehmen mit bis zu 10 Milliarden Dollar bewertet.

Palisades nahm 1971 den Betrieb auf. Es wurde 2022 stillgelegt, erhielt jedoch 2024 einen Kredit über 1,5 Milliarden Dollar vom Energieministerium zur Finanzierung seiner Wiederherstellung.

„Die Situation in Palisades ist die, dass man mit Holtec einen Neuling im Bereich Kraftwerksbetreiber hat, der versucht, einen Kernreaktor wieder in Betrieb zu nehmen, und sie könnten unter großem finanziellem und politischem Druck stehen, dies schnell zu erledigen“, sagte Allison Macfarlane, die von 2012 bis 2014 Vorsitzende der NRC war. „Die von der NRC herausgegebene Warnung über ein ‚unterkühltes Arbeitsumfeld‘ weckt Bedenken, dass Mitarbeiter das Gefühl haben, sie können keine Sicherheitsbedenken äußern und Unfälle verhindern. Das spiegelt vielleicht die neue Kultur wider, die einen Teil der Branche erfasst – schnell vorankommen und Dinge kaputt machen. Aber um Sicherheit zu gewährleisten, braucht die Kernkraft eine Kultur, die auf langsamem und sorgfältigem Vorgehen basiert.“

Holtec steht unter einer vertraglichen Frist bis März 2027, um mit der Stromversorgung von Kunden zu beginnen, die zusätzliche 1,3 Milliarden Dollar an staatlichen Mitteln gesichert haben, um Strom von Palisades zu kaufen. In einer Erklärung gegenüber der FT sagte Holtec, es nehme die von der NRC identifizierten Probleme ernst und behebe sie, um den sicheren Betrieb der Anlage zu gewährleisten. Es hieß, das umgekippte Brennelement sei erfolgreich geborgen worden, ohne etwas zu verschütten – eine „bemerkenswerte Demonstration von Technik“.