原子力ルネサンスは、時折のドジを免れないようだ。米国規制当局は、ミシガン州の閉鎖されたパリセーズ原子力発電所の再開を急ぐホルテック・インターナショナルに対し、警告を発した。このプロジェクトはドナルド・トランプ氏の産業復活努力の中心にあるが、請負業者が原子炉キャビティに転落し、燃料棒の束が燃料交換中にほぼ転倒するという事態が発生した。

原子力規制委員会（NRC）はホルテックに対し、スタッフが報復を恐れずに安全上の懸念を提起することを躊躇させる「冷え込んだ職場環境」に対処するよう求めた。この警告により、批評家は、AIによる急増するエネルギー需要への答えとしてますます宣伝される原子力発電の活性化への財政的・政治的圧力が、事故のリスクを高めていると懸念している。

NRCは7月、安全意識の懸念をめぐりパリセーズを検査した。これは、昨年、作業員が原子炉キャビティに転落し、水を飲み込み、場外で医療処置を受けた事件を受けてのことだ。その人物は放射線防護担当者によって除染されたが、事件報告書によると、髪から毎分300カウントが検出された。8月の2件目の事件では、燃料交換作業中に核燃料棒の束が傾き、閉鎖された米国原子炉の初の再開と期待されていたものが遅れた。

NRCはまた、パリセーズの15人の原子炉運転員のうち9人が、7月と8月に実施された初回のライセンス試験に失敗したと報告した。6人に運転員ライセンスが発行された。この合格率は、原子を分裂させるリスクがかかる業界はもちろん、どの業界でも眉をひそめるだろう。

これまで原子力発電所を運営したことのないホルテックは、米国の原子力復活の象徴として喧伝されるプロジェクトのために、政府支援約22億ドルを確保した。パリセーズが着工した直後、廃炉が予定されていた他の2つの発電所（ペンシルベニア州のスリーマイル島とアイオワ州のデュアン・アーノルド）の所有者が再開を発表した。トランプ政権は、中国とのAI競争における優位性として原子力を推進し、規制を削減し、数百億ドルの資金を提供し、プロジェクトを加速するためにNRCの「リスク回避」文化を逆転させると約束している。

ホルテックへの警告は、AIブームの減速懸念を背景に、原子力セクターへの投資家の関心が薄れる中で届いた。過去1年間で、米国上場の原子力エネルギー企業5社（オクロ、セントラス・エナジー、BWXテクノロジーズ、ニュースケール、ナノ・ニュークリア）の価値から300億ドル以上が消失した。先月、ホルテックは、9億ドルの調達とニュージャージー州拠点の企業価値を最大100億ドルと評価する予定だった新規株式公開（IPO）を延期せざるを得なかった。

パリセーズは1971年に運転を開始した。2022年に廃炉となったが、2024年にエネルギー省から15億ドルの融資を受け、復元資金とした。

「パリセーズの状況は、原子力発電所運営の新参者であるホルテックが原子炉の再起動を試みており、迅速に完了させるために多大な財政的・政治的圧力にさらされている可能性があるということだ」と、2012年から2014年までNRC委員長を務めたアリソン・マクファーレン氏は述べた。「NRCが発した『冷え込んだ職場環境』の警告は、スタッフが安全上の懸念を提起し、事故を防ぐために発言できると感じていないという懸念を引き起こす。それはおそらく、業界の一部に広がる新しい文化—素早く動き、物事を壊す—を反映している。しかし安全を確保するには、原子力にはゆっくりと慎重に進むことに基づく文化が必要だ。」

ホルテックは、顧客への電力供給開始に向けた2027年3月の契約上の期限に直面している。顧客はパリセーズからの電力を購入するために政府資金13億ドルを追加確保した。FTへの声明で、ホルテックはNRCが指摘した問題を真剣に受け止め、発電所の安全な運転を確保するために対処していると述べた。傾いた燃料集合体は、「技術の驚くべき実演」で漏れなく回収に成功したと述べた。